人之生也柔弱，其死也堅強；草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則不勝，木強則兵。強大處下，柔弱處上。
柔弱：柔軟。
堅強：僵硬。
徒：類屬。下“生之徒”之“徒”同。
兵：被砍伐。
“人之生也柔弱，其死也堅強；草木之生也柔脆，其死也枯槁”，《老子》作者眼見得生活現象如此，從中總結出一項規律，即“故堅強者死之徒，柔弱者生之徒”。此語暗合三十六章之“柔弱勝剛強”，不過那裏說的過程，這裏單指結果。由結果亦可倒推出來由，即欲為“生之徒”，不為“死之徒”，則取“柔弱”，而舍“堅強”也。這是合乎道的。否則便如下文說的“是以兵強則不勝，木強則兵”。這個意思，亦見於三十章：“物壯則老，是謂不道，不道早已。”此一選擇，就是“強大處下，柔弱處上”。值得注意的是此“下”、“上”二字。因為以世俗眼光看來，“強大”顯然“處上”，“柔弱”顯然“處下”。然則這隻是表麵現象，一時現象，或曰一己感覺如此。作者乃從本質視之，從變化視之，從最終結果視之。《老子》哲學，正是一種關於本質，關於變化，關於最終結果的哲學。也就是說，不能從某一片刻，而要從整個過程來體會；其間最重要的因素是等待，或時間。等待有利於自己的趨勢逐漸形成，等待有利於自己的結果最終到來。而在這一過程中，人的感覺和情感被絕對排斥，隻有理智在起作用，所以若說是一種非人哲學也不為過。
這裏不揣重複地總括幾句。七十五章雲：“勇於敢則殺，勇於不敢則活。”三十六章雲：“柔弱勝剛強。”實際上“勇於敢”是選擇了“堅強”，“勇於不敢”是選擇了“柔弱”，結果就是“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”。