天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。柔之勝剛，弱之勝強，天下莫能知，莫能行。是以聖人雲，受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。正言若反。
受：承受。
垢：屈辱。
社稷：社，土地神；稷，穀神。社稷，國家之代稱。
不祥：災秧。
正言：真實的言論。
反：不真實，謬誤。
“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝”，亦即四十三章之“天下之至柔，馳騁天下之至堅”，還是說的水滴石穿。“其無以易之”是句形容的話，也就是此處兩個“莫”字，彼處兩個“至”字。水滴石穿是自然現象，“柔之勝剛，弱之勝強”作為放之四海而皆準的規律，卻是《老子》作者悟得，然而“天下莫能知，莫能行”，猶如七十二章所說“吾言甚易知，甚易行，天下莫能知，莫能行”一樣。此處雖未說及“甚易知，甚易行”，不過“柔之勝剛，弱之勝強”由打“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之”這一不爭事實推導而出，其“甚易知，甚易行”亦是題中應有之義。
“是以聖人雲，受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王”，與四十二章之“貴以賤為本，高以下為基，是以侯王自謂孤、寡、不穀”意思仿佛，皆是取柔弱，舍堅強，不過後者限於名義，前者卻好像有幾分事實了。或許也可以這樣理解，為“社稷主”，便當“受國之垢”；為“天下王”，便當“受國不祥”，以期如六十六章所說，“是以聖人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之。”然則此亦為“天下莫能知，莫能行”者，所以“正言若反”——明明說的實在話，別人卻當玩笑話來聽了。不過這裏“別人”恐怕還是特指一班侯王，彼輩欲為“社稷主”，卻接受不了“受國之垢”，欲為“天下王”，卻接受不了“受國不祥”。