世紀之交，中國麵臨雙重難題：一方麵，地區間發展不平衡，西部區域仍有3000餘萬人生活在貧困線下；另一方麵，與發達國家相比，國民經濟和社會指標還有很大差距。
可持續發展不平衡性是中國基本國情。從國際比較看，中國是世界上自然地理、人口資源、經濟社會差異最大的發展中國家。改革以來，從絕對意義上來說，中國任何一個地區都比22年前進步得多、富裕得多。但不可否認，在轉型期各地區經濟增長呈現出顯著的差異性，地區間收入絕對差距不斷擴大，貧困地區發展滯後，已經成為困擾中國經濟發展、社會穩定、民族團結的嚴重問題，並引起社會各層的廣泛關注與憂慮。國外普遍關注中國經濟高速發展過程中貧富差距拉大問題，特別提醒中國政府小心對待這一敏感而又棘手的問題。諾貝爾經濟學獎得主克萊因教授和西蒙研究員認為，中國應吸取墨西哥忽視分配均等問題導致吉巴斯地區起義的教訓。來自漢堡經濟研究所一份報告指出：中國西部地區不穩定因素說明，中國必須改變對貧困地區的發展政策，以防止突發事件和因社會變革運動高漲造成的危機。日本經濟社會學家南亮進認為，分配過分失衡的確是個必須警惕的危險傾向，日本為此付出了慘痛的代價。《大國興衰》的作者、曆史學名流肯尼迪則認為，中國麵臨人口爆炸和貧富懸殊兩大難題。要管理好這樣一個人口眾多、問題紛繁的國家，協調黨、政、軍、民各集團關係，取得進步又保持穩定，困難很大，對於哪怕最靈活、最明智的領導人都是一個嚴峻的考驗。鄧小平同誌早就提出，讓一部分有條件的地區先發展起來，然後，在不削弱發達地區活力的前提下，先發展起來的地區支持貧困地區。黨的十五屆三中全會根據鄧小平同誌的構想，提出了堅持區域經濟協調發展，逐步縮小地區發展差距的戰略方針，決定從“十五”開始，全麵啟動西部大開發，逐步加大工作力度，積極朝著縮小地區差距的方向努力。實施這一戰略方針，必須切實解決貧困地區群眾，尤其是少數民族溫飽問題，這是逐步縮小地區發展差距，促進區域經濟協調發展，實現21世紀經濟和社會發展奮鬥目標的一個偉大戰役。江澤民同誌指出，打好扶貧攻堅戰是由我們黨的宗旨和社會主義的性質決定的，貧窮不是社會主義，一部分人富起來，一部分人長期貧困，也不是社會主義。古代有的政治家尚且講“意莫高於愛民，行莫厚於樂民”，作為共產黨人，更應對群眾的困苦寢不安席，食不甘味。他還談到，建國半個多世紀了，如果還有幾千人吃不飽飯，擺脫不了貧困，無論如何是說不過去的，那樣我們將愧對革命先烈，愧對老區人民。他代表黨中央向全國人民發出號召，今後扶貧任務不管多麼艱巨，時間多麼緊迫，也要下決心打贏這場攻堅戰，啃下這塊硬骨頭。這表明，由中國共產黨譜寫的“西進”曲已奏響最為牽動人心的樂章。