見我和百彙都不說話，他又在我們中間，細聲嘀咕。
“要是還沒做呢，就拿走，稍微在柄把上刻個葉草紋，再用牙簽插幾朵冬青葉就好了，反正你們要求也不高。”
百彙對陳其那個笑。
“多謝師哥，生死關頭挺身而出，好過話先說滿，最後言行不一的人。”
我還在收拾口袋，沒搭理他們倆。
中午我們被安排在地下一層，吃員工食堂，本來想緩一緩神，百彙卻跟活過來一樣，死活要我嚐他碗裏的菜。
“這可不是一般的麻婆豆腐。”他像個領到壓歲錢的孩子，喜形於色，“烹協秘書長李增泉，伺候過朱德，他講完理論課，一時興起，下來找了口大煸鍋，親手炒的。什麼叫麻口薄芡，你來一口就行，別多吃。”
我說我氣都氣飽了，哪吃得下。
“哥你說，這是不是緣分，我瞄見他身邊有個盛飯的笸籮，就從底下抽個碗，趁人不備，溜進去，擱他麵前。我說吃別的也沒意思，就惦記您這口豆腐。老先生叫我鬼頭，立刻舀一大勺過來。”他仿佛在跟自己說話，我應也不用應。“四川飯店、道林的川菜，地道吧，比他做的，還差一截。這碗豆腐，最重油溫，剛入嘴時，那股燙，迫使你必須要在嘴裏轉，就想用一勺米飯去壓這個燙。咽下去以後，又不自覺地想再去吃這個豆腐，這才叫品菜。”
“你也好意思跟我提油溫？看你嘴皮子倒是塊材料，回去我就把炒鍋放在上麵。”
有人直接坐到我們這桌，仔細一瞧，是道林的主廚嚴誠順。
“有日子沒見了。”他跟我們依次點頭。
“道林這次沒幾個人來考，你還跟來，難道你的隊伍裏也有不讓人省心的要照顧？”
百彙聽了把頭一扭，給我個後腦勺。
“誰有那份閑心，我早離開道林了，如今就在長城做行政總廚。”嚴誠順說。
我看看百彙，百彙也看我，倆人像吞了一顆樟腦丸。
嚴誠順有些瞧不上我們大驚小怪的，他說：“飯莊子累，烏七八糟的事也多。酒樓環境好，底薪還高，走到哪裏，人家也尊重你。你們不吭不響的，還在萬唐居熬著，我才奇怪呢。楊越鈞給你們幾級工資，說來聽聽。”
聽他把話扯到師父身上，我將嘴一閉，百彙也悶頭吃起他的麻婆豆腐。
“我可四處都聽人講，考場上，夫妻同台，能出那麼漂亮的菜，還沒有過。”
百彙抬頭問他：“你說誰呢？”
“你們自己人，卻來問我，陳其唄。一上午，就看他出風頭了，一盤鱗甲脆皮蝦、一盤銀魚抱蛋，收拾得好看不說，口兒也正。這人有心，趁著十點半考官剛到時，正有點餓，他的菜又有點甜口兒，討巧，拿了高分。打下手那女的，外號飛刀田？走刀真他媽快，要不陳其能頭一個出菜呢！”
“不忙，不忙。”百彙學我早上的樣子。
“看看去？”我問。
他一口吞下碗裏的麻婆豆腐，也不怕燙了。
田豔躲在西南角的點心間裏，和陳其一牆之隔。
她正捏著圓珠筆和圓規，在一個切開的青皮冬瓜上，劃邊，描輪廓線。
汗珠像水晶玻璃一樣，凝在她的鼻尖。
“姐，跟著你幹這麼多年，給刀魚脫骨，給雞翅剔肉，給肚尖切九連環，好東西糟蹋多少，也沒見你緊張成這樣。”百彙靠著門框逗她。
她認出是我們，便彎腰找了個用鐵皮做的小圓筒，連瓜一起，端過去。
“滾遠點兒，別擋著道。”
她從我們中間，快步穿出，找陳其。我跟在她身後問，要幫忙不要。
“你那兩把刷子，片個鴨子還成，沒見我都不敢下刀，哪有你的份。”她給了我一句。
陳其在操作台催她快些，又說，想用茭白刻個白花。
“不是給你帶了水蘿卜嗎？”田豔低聲說。
“你懂什麼，囉嗦也不挑個時候。”陳其在怪她。
“實在沒有怎麼辦？”
“什麼事情，一指望你，準完蛋。”他狠叨叨地瞪著她。
周圍的人，把頭扭過來，看熱鬧。
“茭白是吧，我去買。”百彙換了衣裳。
陳其聽見，把頭轉回過去。
“還傻愣著，拿家夥去。”
田豔像一個手術室護士，伺候主刀大夫那樣，安安靜靜地為她男人取出工具包。
陳其完全是個天才，他在用雕出的圖案，講故事。
他先握住一把二號圓口刀，比著模子，刻銅錢，刻玉蘭樹，刻犬牙花邊，再對準田豔描好的圓印，刻去一條一公分寬的瓜皮，然後屏住氣，在旁邊兩指寬的地方，環繞著直插下去。很快，冬瓜肚子呈出兩個相連的半圓。陳其又換上一把特製的斜槽木刻刀，收住勁，細細去掉一小塊皮，按田豔畫的邊線，雕雙鴨戲水。由眼睛到尾巴，甚至連翅翼末梢的羽毛和水草的葉子，穿針走線間，栩栩如生。難得之處，在於有皮的青色圖案和無皮的白色瓜肉，也都仿若珠聯玉映一般。
他仍不滿意，走火入魔了一樣，在前鴨的尾巴下，又修出一條曲曲彎彎的水紋。水草上的花，還貼著後鴨頭頂，令整個畫麵，既顯緊致，又添生趣。陳其每次下刀處怎麼承接，我看不懂，可兩隻野鴨，一個回頭張望，滑行河上，一個豎起翅膀，如影隨形，這樣的意境，卻是一目了然。
我和田豔，又一次在他身邊，看入了神。
“規定時間快到了。”我說。
“我可不管他。”她說。
百彙回來了，他和田豔搶著把茭白帶到點心間做初加工。別家店的，有用胡蘿卜拚喜鵲登枝，也有拿玉米筍雕梅花扇麵，還有的找雞肉擺龍鳳呈祥，就算夠費力了。他們早叫了服務員來，送大堂給評審打分。陳其卻仍在不聲不響地打理著他的冬瓜盅，玉蘭樹上環環相扣的條枝和花苞，像是燒在素青瓷瓶上的釉彩，幾乎以假亂真。
田豔把茭白、香菜和海蜇遞給我，我再轉交給陳其，他又把冬瓜盅交給我，讓田豔最後修一遍底腳。百彙守在門口，隨時準備喊服務員。陳其把茭白刻好後，又叫田豔焯水，拌味精和麻油，他負責撕海蜇片，泡進糖醋汁裏，再把肉脯剪成牡丹花瓣。繼而冬菇絲為須，鹽水蝦為身，紅豆做眼睛，又是火腿、叉燒、香肚和青蒜，逐層逐片地嵌縫出展翅撲閃的樣子，一對立體形的黃翅紅斑紋蝴蝶，算是活了。
“到底好了沒有？”田豔忍不住又問。
“合進去，端。”陳其點了點頭。
“萬唐居陳其，這邊。”百彙喊來女服務員。
陳其和田豔輕輕地把冬瓜盅抬起，放到她的托盤上。
“姑娘，小心。”女的聽了，耷下臉，沒說話就走了。
等考核衛生和雛形的老師一走，周圍已無外人，百彙對陳其講：“二哥，考級而已，又不是國宴，你都碼出三層小樓了，不是擺得越高，分也越高，你蓋房蓋上癮了。”
陳其這時才肯笑了，田豔見他這樣，自己也抿起嘴。
我也說：“隻要別判超時就好。這麼好的東西，不提有師父主審，就是隨便換誰看，也是要做狀元的。”陳其收起笑臉，歸置起家夥。田豔說：“屠經理，這次考下來，他能不能上灶，你心裏有數就行。”我說：“真到那時，五兄弟都在炒鍋上，想想都是一景，萬唐居哪有過這種場麵，師父也會得意。”