因為天冷，鴨房的火也歇得早了。
我和蘇華北一人一個馬紮，胡亂坐下，他仍是很孩子氣地四麵亂看，不安分。
“哥，感覺你現在的心勁兒，也大不如前了。我現在別的本事沒有，看人臉色，比看火還準。”
“你嫂子整日在家熬中藥，把我也熏得頭昏腦漲的。還有這幫孩子，沒一個讓我省心，我年輕時，在鴨爐前一盯就是六七個鍾頭，夏天能把褲襠都淹了。後廚誰不是這樣過來的，切了手，也不敢吭聲，有好心的瞅見，遞你個創口貼，接茬幹。如今這幫孩子，都是烹飪學校培訓出來的，你得哄著，求著說，趁著年輕，腦子好，學點吧。沒人聽你的，錢太少了，有勉強學到上手的，看哪家店給的多，第二天就不來了，連點人情味也不講。”
蘇華北臉紅起來，把頭一扭。
“哥，你還活在過去呢，我怎麼跟你說話這麼費勁呢。”
我一股氣猛地頂了上來。
“因為我壓根兒跟你沒話可說，老人留給你什麼，你又怎麼報答他的。有良心的話，自己想。”
“這個問題，以後我一定回答你，但不是現在。你就不想知道，我在南方這些年，是怎麼熬過來的？”
我不想搭聲，卻又實在沒什麼可幹的，隻能側過來頭，給他個臉。
蘇華北沒趣地笑了兩下。
“當初我是借著我爸退休前的關係，拜了廣東菜的一位大師。你們師兄弟間，是怎麼議論我的，我都清楚。可是他單那一天，就收了多少徒弟，你能猜到麼？”
我倒要聽他怎麼講出個花來。
“我是他第五百個，第五百個徒弟啊！他光靠收紅包，就能拿多少錢，你想一想。後來我去廣東找他，想學東西，可到了人家地界兒，根本不搭理你，你是誰啊，我連他人影兒都見不到。我再想想咱師父是怎麼對我的，你說我還有臉見你們？再說這就認了，那也太小瞧我蘇華北了。後來我一個人，去深圳的館子，做北方菜，結果根本沒人雇你。半個月，我能換三份工作，有時正在後廚炒著菜，就能有馬仔從你身後追過去砍人。那時我才明白，什麼是叫天天不應，叫地地不靈。實在沒有辦法，我才把楊越鈞的名字報了出來，被龍華藥膳的老總看中，容我管些事情。”
我忽然意識到，好像還從未見過這樣認真、一身熱氣的蘇華北。在我眼裏，在師兄弟眼裏，他永遠都是那個對每個人都千好萬好，恭恭敬敬的小弟弟才對。
“當初我走得確實不是時候，可這些年我琢磨，光守著自己那點東西，能有幾個認識你。先把市場打開，吃你的人多了，你才有資格講規矩，講門檻。電視裏整天在宣傳南水北調，那辦公室就建在你家北邊、南線閣路的宣武體育館旁邊。你一個小飯桌，還能擋得住什麼。當年同和居的魯菜牛不牛，你再去吃，全市最地道的毛血旺，在他們家。你聽了，不笑掉大牙？可挨著家門口，全國各地的風味菜都能吃著，讓老百姓說，這才叫繁華，才叫興盛。”
見我不吭聲，蘇華北將馬紮拉了過來，靠近了又講。
“門口這條街也是一樣，昨天我拎著一隻貓，各家各店地問過。直接進後廚，找師傅說，幫我開了。五個裏麵，有三個急著臉把我轟出去，一個猶豫半晌，不會做，一個接到手裏，啪啪兩下往牆上一撞，再用的脫襪式扒皮。我問他，您廣州來的吧，然後記了他的名字。”
“你的心思活，攀上高枝，眼界當然不一樣了。我隻是惦記那個，從前跟在我屁股後麵，整天對著一根茄子，一碗麵，想著怎麼做出花樣的小光頭，還回不回來了。”
“我現在也沒變呀，我們那個店，取名藥膳，就是想怎麼能把中醫的傳統理論，和南北飲食，結合起來，這樣才有商機。如今我兩眼就瞅哪裏有空子，我就能聽見金錢落地的動靜。”
我看他說得越加離譜了，終於忍不住冷笑起來。
“那你可來錯地方了，萬唐居這半死不活的狀況你也知道，這裏能有什麼空子給你鑽。”
“哥，你整天兩眼盯著那麼小一個灶台，當然看不見，這就是你趕不上我的地方。”
和蘇華北說話，你好像總得把自己懸在半空一樣，沒著沒落的。
把他打發掉之後，我就直奔三樓西頭的辦公室，去找百彙，我還是喜歡解決實際的問題。
店裏剛將他安排在這邊，就是他爸原先在組織部的那張桌子，因為這個部門早沒了什麼人，所以如果他出去，平日也都鎖著。我溜過去一探身，見他在，幹脆直接抬起手，指著他。
“往醬爆雞丁上堆油菜心，這餿主意你教他們的？你也在墩兒上配了小半輩子菜，好的不傳，淨傳些歪門邪道，本來他們就不長進。我就不信，你天天在協會講課，也敢在人家麵前使這一套？”他被問得兩眼翻在老花鏡上麵，張著嘴看我。“當年灶上師傅溜茄子，讓你配象眼塊，你切個四方塊出來試試，不扒你一層皮的。”
“哥，你站進來，把門關上再說好不好。我也是為他們好，一時救急，你還跟我發起脾氣。你瞧你這話說的，讓人沒法聽。”他也抬起胳膊，衝我不停地招手。“你過來，過來。”
我一肚子的氣還沒撒完，兩三步趟到他跟前，準備接著再罵。
誰想他反倒笑了起來，手掌按在案頭的電話上。
沒等我問，叮叮鈴鈴的響聲，跳了起來。百彙立即接起。
“喂，好，我讓他聽。”他笑得像個窺看到戲法真相的孩子，趕緊將話筒朝我的側臉推過來。
我躬下身子，接到手裏，不明所以地瞅著他。
“師父！是我呀，你還好嗎？”我一聽，頭皮立刻炸了起來。