司馬遷在《刺客列傳》中還記下了燕國的太子丹積極抗擊秦國侵略的故事，其中有關荊軻刺秦王的內容十分動人，為千古傳頌。
戰國末期，秦國成為了超級大國，有要滅亡六國的勢頭，燕國雖然在偏遠的遼東，但秦軍已經達到燕國邊境的易水之濱，戰火馬上要燃燒到燕國來了。以弱小的燕國，怎麼也抵抗不了強大的秦國的入侵。怎麼辦呢？於是燕太子丹秘密招募敢死的勇士二十人，日夜訓練，要派遣他們潛入秦國，謀刺秦王政。
燕太子丹曾作為質子出使秦國，在秦國居留期間，多次受到秦王政的欺淩和侮辱，太子丹忍氣吞聲，他長期被秦國扣留，秦王準備永遠讓太子丹在秦國作囚徒，立誓說，隻有天雨粟，馬生角，才讓太子丹回國，太子丹想盡了辦法，才於公元前232年克盡險阻，逃回本國，因此他日夜計劃向秦王政複仇。
在他供養的敢死的勇士當中，出類拔萃的要數荊軻。荊軻非一般遊俠可比，他是天性屬於深思熟慮的人。也可以說他是一位儒者，很愛讀書，身邊從不離開書冊。他胸懷大誌，每到一處，隻跟賢士交遊。在燕國時，著名學者田光先生就知道他並不是平凡之輩。他是個不逞小勇的真正鬥士，從未失去沉著冷靜的態度，隨時表現出一個真正勇士的風範。
最初，太子丹並不認識荊軻。他聽人說田光是個有智慧而沉勇的人，就派人去請田光出山，對田光說：“燕、秦不兩立，請先生幫助我實現謀刺秦王的計劃。”田光回答說：“太子聽見的是我盛年時的聲名，今天我已年老，力氣和精神已經消亡盡了。不能為您效力了。我可以推薦一人，可以代替我幫助您實現計劃，這人就是誌士荊軻。”太子丹說：“我很願意和荊軻交朋友。”田光說：“那就太好了。”他隨即告辭而出，太子丹送至門口，再三叮囑說：“我今天已經把行刺秦王的秘密計劃告訴您了，您可不能向別人泄露啊！”田光從車上俯視著太子，笑著說：“遵命。”
田光傴僂著身子去見荊軻，說：“燕國人都知道我和您是好朋友。今天太子丹請我出山，協助他實現行刺秦王的計劃。我推辭自己老了，沒用了，不能從命，我推薦您代替我。太子答應了。我請求您立即前往東宮與太子會麵。”荊軻說：“我願意按您的指教去做。”田光又歎息說：“太子丹已經向我吐露了重大的機密，可我卻置身事外，不願插手，這樣太子對我一定很不放心。既不能為他的事業出力，又讓他很不放心，這不是一個有節義的俠士的行為啊！”這當兒，田光心中忽然萌動了一個想法：用自己的死來激勵荊軻，於是又加重語氣、一字一頓地說道：“請先生趕快去見太子，說田光已死，至於我死亡的原因，不言自明。”言畢，就伏劍自刎而死。荊軻想救他也來不及。
於是，荊軻緊急去拜見太子丹，向他報告田光自殺的消息，並且將田光臨死前的話稟告太子。太子再拜而跪，膝行流涕，默哀良久，才開言說：“我之所以一再告誡田先生不要泄露機密，是因為我要從事的是一樁偉大的事業。現在田先生用自殺來讓我放心，這可不是我原來的希望啊！”
荊軻坐定後，太子從席位上下來，叩首再拜，說道：“今天田光長者用自己的死亡來舉薦和激勵先生，是上天可憐燕國的表現。燕國有您這樣的誌士相助，或許有得救的希望。”接著他分析當前危急的局勢說，“今天秦國已經滅亡了韓國，隨即舉兵攻伐楚國，同時出動大軍威脅趙國，趙國看樣子會向秦國屈服稱臣，趙國一屈服投降，燕國就危險了。燕國舉全國之兵也不能抵擋秦國的一支勁旅。殘存的諸侯國都畏懼秦國，不敢聯兵抵抗秦國。”最後太子丹說出自己的計策：“形勢緊急，隻能采取非常的辦法。如果有一名勇士前往秦國，用武力劫持秦王，迫使他將侵占的土地一一歸還各諸侯國，那就太好了；假使秦王在武力劫持下仍不答應歸還土地，就殺死他。這麼一來，秦國雖然武力很強，有多名猛將領兵在外，但群龍無首，不攻自亂。各諸侯國就可聯兵攻破秦國了。這是我處心積慮想出來的破秦上策，您願意擔當這份偉大的職責，親自進入秦國，劫持秦王，迫使他歸還侵占的土地，放棄向外擴張的政策嗎？”
荊軻最初推辭說：“這是貴國的軍政大事，在下能力有限，恐怕不能勝任。”但經不起太子丹的一再懇求，又記起田光的臨終囑托，心裏想：“田光先生為了激勵我，果敢地舉刀自刎，難道我還貪生怕死嗎？”於是慨然應允，決心為田光的未竟事業赴死。太子丹十分高興，拜荊軻為上卿，專門修一座尊賢館給他居住。荊軻在館中過著帝王般的生活。
形勢越來越危急，秦王政十九年（公元前228年），秦將王翦帶領大軍攻打趙國，大破趙軍，奪取了趙國全部土地，俘虜了趙王遷。秦王親自到趙國首都督師，向北進兵占領土地，兵臨燕國南部邊界。太子丹十分驚恐，請求荊軻說：“秦兵馬上就要渡過易水了，為了拯救燕國，您必須行動了。”荊軻說：“我很願意馬上去秦國，但必須帶上兩件東西，作為信物，取得秦王的信任，他才會親自接見我。”
太子丹問：“哪兩件信物？隻要您明白說出來，我一定盡全力取來。”荊軻說：“前幾年有一位秦國的大將，名叫樊於期，得罪了秦王，逃到燕國避難，燕國朝野都反對接待秦國的敵人，認為這樣會得罪秦國，是惹禍之端，應該將這人驅逐到匈奴國去，讓匈奴人殺掉滅口。但您太子丹憎恨秦王，同情被迫害者，還是將樊於期留下了。秦王追捕樊於期甚急，號令天下說，誰割下樊於期的首級進獻，他可以賞賜黃金千斤，食邑萬戶。今天您隻要砍下樊於期將軍的頭顱，同時割讓燕國最肥美的督亢地區給秦國，秦王自然高興。如果我能帶著樊於期的頭顱和督亢地區的地圖這兩件信物求見秦王，秦王自然信任我，願意接見我。”太子丹聽了，思索再三，說道：“當年樊於期在走投無路的情況下，來到燕國，求我庇護，今天我為了達到自己的意願，不能傷害這位長者，請您另外考慮一條計策吧！”