司馬遷也用一些篇幅來描述楚國的英雄，楚國在南方，本是落後地區，但春秋時強大起來，將周朝分封的子孫在江漢之間建立的國家，如申國、曾國、呂國、杞國、滕國、邾國、羅國等，統統兼並消滅，楚國成了領土最大的諸侯國。楚莊王（公元前613年—前591年在位）是春秋五霸之一，敢於問鼎中原。《史記》中的《伍子胥列傳》，寫的是英雄伍子胥的故事，內容如下：
伍子胥是楚莊王時代著名的輔臣伍舉的後代。他的父親名叫伍奢，是楚平王太子的太傅。楚平王（公元前528年—前516年在位）名叫羋棄疾（羋音米，mi），是楚莊王的孫子。當時朝中有個奸臣費無忌，憑著諂媚逢迎討得了楚平王的歡心，當上了太子少傅，與伍奢剛好是同僚：楚平王在秦國為太子建聘了一門親事，考慮到費無忌能說會道，便委派他到秦國充當迎親使臣：費無忌到秦國一看，原來這秦女是傾國傾城的絕色美女，他眼珠一轉，心想巴結楚平王的時機又到了。快到楚都時，費無忌讓迎親人馬慢行，自己快馬奔回王宮，對楚平王說：“這女子美貌絕倫，天下難尋，大王您可自娶，日後再為太子另尋媳婦。”楚平王是靠陰謀殺死其兄楚靈王（公元前540年—前529年在位）和公子比而登上王位的，是一位既殘忍又極有城府的貪婪好色的昏君。他登位以來，一直想謀求絕代佳人，費無忌的話正中平王下懷，於是楚平王將未過門的兒媳占為己有，後來生下一個兒子名叫熊珍。楚平王派人為太子建另謀婚配。這件事竟然為伍氏家族埋下了禍根。
費無忌雖然為自己受到楚平王恩寵而暗自欣喜，但他也時時為自己的前途擔憂：將來一旦楚平王晏駕、太子建即位，自己這顆腦袋還能保得住嗎？他常常做惡夢，夢見太子建當了楚王，派兵前來捉拿他。“不行！一定要在平王死前，除掉太子建！”一個惡毒的主意在他胸中釀成。太子的母親原來是蔡國的公主，這時已經失寵，因此，平王也日益疏遠太子建。於是，費無忌整日在楚平王麵前進讒，說太子建被奪了妻室，每天罵父親是老色鬼，詛咒父親早死。楚平王漸漸地對太子建采取防範措施。公元前522年，楚平王讓太子建離開王都郢城（今湖北江陵），到楚邊境城父（今安徽亳縣）領兵防守。太子建到城父帶兵後不到兩個月，費無忌又慌慌張張地向平王報告：“大王，不好了，太子建到城父，對外結交諸侯，打算起兵奪回秦女，大王再不作準備，太子快要打來了。”
楚平王一麵派人到城父去殺太子，一麵搜捕太子建的親信餘黨。平王抓捕伍奢，嚴刑拷問他，問他是否參與了太子謀反，伍奢知道這是費無忌一手製造的陰謀，便說：“大王，你可不能聽信進讒言的小臣，就殘害自己的親生骨肉啊！”平王聽了，低頭不語，似乎有所自省。可是費無忌又變本加厲地進讒言說：“大王，伍奢是太子建的死黨，他暗地唆使太子搶班奪權。常言說，先發製人，後即為人所製。大王若不早做決斷，將來後悔無及。”楚平王點頭讚同。費無忌又說：“伍奢有兩個兒子，本領非同異常，大王如果不斬草除根，將來會成為楚國的禍患。”於是楚平王對伍奢說：“你把兩個兒子召喚來，我放你一條生路；你要是召喚不來，我砍掉你的頭！”伍奢是個忠臣，他據實說道：“我的大兒子伍尚為人忠厚，大王不必擔心他，他聽到我的召喚，肯定會來；小兒子伍員（子胥的名）性格剛強，又特別能忍耐，能成大事。他預計前來是送死，肯定不會來。將來給大王的國家帶來麻煩的必定是我這個兒子。”
楚王派人拘捕伍尚和伍子胥，說：“你們若不去，就殺死你們父親！”仁厚的伍尚一聽就準備起身，伍子胥趕忙攔住伍尚，說：“哥哥，去不得！他們並不是要放父親，而是要將伍氏滿門殺絕。與其白白送死，還不如逃到他國，為父親報仇。”伍尚說：“我知道去也是送死，但父親呼喚我，我若不去，天下人會罵我是不孝之子！”他想了一會兒，含淚抓住弟弟的手說：“這樣吧！我去陪父親死，弟弟你快逃，將來可要替我們報仇啊！”伍尚自動地束手就擒，當使者要捉拿伍子胥時，伍子胥彎弓搭箭，使者不敢向前。伍子胥趁機逃出來，他聽說太子建已逃亡宋國，便星夜投奔太子建。伍奢聽說小兒子逃走了，歎息道：“子胥一逃走，大王的國家就危險了。”這一天，楚平王下令殺了伍奢和伍尚。