這個時候，西方的羅馬城邦國家已有四百年的發展曆史，它掌管意大利半島諸城邦也有一百年了。在司馬遷出生前四年（公元前149年），羅馬大軍浩浩蕩蕩，遠征北非，進行第三次布匿戰爭，意在一舉蕩平商業大國迦太基，迦太基於公元前146年被羅馬徹底消滅，從此地中海成為了羅馬國的內湖，歐洲、北非和小亞細亞變成了希臘化世界，即羅馬人將希臘文明擴展到這些地區。
什麼是布匿戰爭？布匿戰爭是歐洲古代史中最激烈的戰事之一，可稱為地中海大戰，一方是羅馬，一方是迦太基。迦太基是當時的北非國家，地理位置相當於今天的突尼斯地區。布匿戰爭是個斷斷續續的戰爭，分為三次大戰。從公元前264年第一次布匿戰爭開戰算起，到公元前146年迦太基徹底滅亡為止，一共曆時一百一十九年。當時的中國處於戰國末年到漢朝初年。
迦太基是古代腓尼基人於公元前9世紀所創立的殖民地。布匿是腓尼基人的拉丁名稱，因羅馬人稱迦太基人為布匿人，就稱這次戰爭為布匿戰爭。
至公元前五六世紀時，迦太基稱霸於地中海，國勢甚盛。迦太基的紅色毛織品馳名遠近，但這還不過是迦太基許多製成品和商品中的一種。迦太基的商船和兵艦擠滿了從西西裏島到直布羅陀海峽的海濱。地中海是迦太基的一個內湖。一個迦太基的船長說：“羅馬人不得到我們的允許就不能在海裏洗手。”
公元前264年，中國有規模不大的戰爭，秦國派白起伐韓，拔九城。可在地中海沿岸，羅馬人和迦太基人之間第一次布匿戰爭爆發了。戰爭的目的是爭奪西西裏島，這個擁有大量麥田、橄欖林和葡萄園的地方。當時迦太基人擁有該島的大部。第一次布匿戰爭打了24年，羅馬人損失了七百條船和二十萬人。
公元前241年，在中國是秦王政六年，這一年楚、趙、魏、韓、衛五國聯合攻打秦國，楚為合從長，軍隊進至函穀關，還是被秦軍打敗了。而在西方的地中海，也就在這一年，第一次布匿戰爭以迦太基人的失敗告終，迦太基付出了大量黃金作賠款，並放棄了在西西裏島西部所占有的一切。接著，羅馬人又從迦太基人手中奪取了科西嘉島和撒丁島。
公元前219年，也就是秦始皇二十八年，秦始皇沉浸在徹底征服六國，全盤統一中國的勝利喜悅中。他帶著大隊人馬，向東邊巡視新征服的土地，登上泰山和梁父山，進行封禪。還刻石記功。秦始皇的封禪是漢武帝封禪的前奏。這時的秦始皇，作為全中國的主宰，可心中還有一個揮之不去的心願——希冀自己長生不老，於是派遣方士徐市帶領童男女數千人入海求仙人和不死之藥。接著，又到南方的吳越地區巡視，少年的項羽目睹這盛大的場麵，不禁說出：“彼可取而代之也！”從此心頭產生了稱霸中原的夢想。
可就在這一年，在西方的地中海邊，正蘊釀著第二次布匿戰爭。這次戰爭的發生是由於迦太基興起了一位作戰的新星——漢尼拔。漢尼拔生於秦莊襄王三年（公元前247年），也就是秦始皇登基前一年。他父親是第一次地中海大戰中迦太基的統帥，名叫哈米爾卡爾，別號巴爾卡（“閃電”）。當他的兒子漢尼拔九歲時，哈米爾卡爾把這孩子帶進神廟裏，要他發誓永遠敵視羅馬。第二次布匿戰爭主要是漢尼拔和他的兄弟哈斯德魯拔發動的，漢尼拔當時擔任迦太基在西班牙駐軍的統帥。公元前219年，漢尼拔帶領他的軍隊圍攻西班牙東岸的羅馬盟邦薩貢托。圍攻了八月，占領了該地。羅馬人要求迦太基自薩貢托撤退，並交出肇事者漢尼拔，迦太基置之不理，於是羅馬人向迦太基宣戰。
公元前218年，也就是秦始皇二十九年，秦始皇繼續東巡。巡遊車隊經過陽武縣（今河南省原陽縣）博浪沙時，遇到刺客：一個大力土操鐵椎狙擊始皇，誤中副車，沒有傷著秦始皇，但使秦始皇受到很大的驚嚇。大力士當場被擒獲，立即處死。但有一個少年同犯潛逃不知去向，這個少年同犯就是張良，他為了謀刺秦始皇嬴政，解散了家童達三百人的大家，弟弟死了也不埋葬，為的是節省費用，重金收買能刺嬴政的勇士。結果在東海之濱得到了一位大力士。決定在博浪沙用大鐵椎狙擊始皇；可惜沒有成功，不然的話，他就替荊軻報了仇。司馬遷把他的事跡寫在《史記》的《留侯世家》中。