再者，司馬遷的一生也和通過龍門的黃河密切相關。龍門山被黃河一分為二，東麵的龍門山在今山西省河津縣，西麵的龍門山在今陝西省韓城縣，如果司馬遷生長在東麵的龍門山附近，他就是關東人，命運也許好得多，可是他卻偏偏生在西麵的龍門山附近，成了關西人，也就鑄就了他一生的悲劇命運。
我們翻開中國地圖，就可發現黃河通過龍門山後，開始是繼續向南方流，可是在容納其支流渭河之處，黃河忽然轉折向東，形成一個九十度的彎道。就在這奇妙的黃河彎道附近，有一座雄關，即戰國時秦國的門戶函穀關，還有一座雄偉險峻的山嶽，即“千古華山一條道”的西嶽華山。這函穀關和西嶽華山（另外有個說法是太行山脈）在當時是重要的政治、經濟、民族與文化的分水嶺和分界線。自春秋戰國以來，這一關一山的東部就稱“關東”或“山東”（並非今天的山東省），而這一關一山的西部就稱“關西”或“山西”（並非今天的山西省）。從遠古時代起，關東和關西的發展就大有區別：關東在堯舜時代起就進入了農業社會，從商代起就有了發達的文字係統——甲骨文，從而產生了大量的文獻和詩歌，到了周代，這裏的文化就空前繁榮了。在這裏活動的部落國家形成強大的華夏族的核心。而關西呢，經濟一直以零散遊牧為主，文化相對落後，主要是戎狄等少數民族活動的區域。
現在我們閱讀戰國和秦漢時期的古籍，當讀到“關東”和“關西”這兩個詞時，應該知道它們指示的地理範圍。特別是讀到“山東”和“山西”兩個詞時，不要將其和今天的山東省和今天的山西省混淆，如：賈誼在《過秦論》中說：“陳涉才能不及中人，率罷散之卒，將數百之眾，而轉攻秦，斬木為兵，揭竿為旗，天下雲集響應，山東豪俊遂並起而亡秦族矣。”（這句話的意思是說，秦末農民起義領袖陳涉的才能並不高，可他帶領數百個戌卒，削尖竹竿作為兵器，發動起義，天下各地人民都紛紛響應，山東的豪傑——以劉邦、項羽為代表——都參加起事，就將秦朝滅亡了。）這裏的山東不是指今天的山東省，指的是當時概念中的山東，即函穀關和西嶽華山以東地區，包括黃河和長江的中下遊地區。還有一首唐代詩人章碣寫的諷刺秦始皇焚書坑儒的詩雲：“竹帛煙消帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”（後兩句的意思是說，秦朝坑殺儒生和燒書行為還在進行中，山東地區就發生了叛亂，這是因為叛亂領袖劉邦和項羽並不讀書，秦朝的坑儒政策傷害不了他們，他們可以養精蓄銳，謀劃起義。）詩句中的山東也不是指今天的山東省，指的是黃河和長江的中下遊地區。
說明確點，當時的“關東”這個地理名詞，主要指今天的山西、山東、河北、河南、湖北、湖南、江蘇、安徽等省，而關西這個地理名詞主要指陝西、甘肅、四川等省。當時的山東、山西兩個地理名詞所指的範圍和關東、關西相同。
還有一點要注意的是，春秋戰國時期的關西（即山西）和關東（即山東），其所包括的國家不同，關西隻有一個秦國，關東的國家很多，在戰國時期，有齊、楚、燕、趙、韓、魏等國，春秋時期，關東的國家更多，除了上述的戰國六雄外，還有周天子的王畿，還有魯、衛、鄭、蔡、曹、宋、陳、許、吳、越、虞、虢、莒、邾等諸侯國。
但關西雖然隻有一個秦國，卻有很大的潛力，秦國人本是一支落後的蠻族，但公元前770年，秦襄公和晉文侯、鄭武公一起，帶領大軍，護送周平王進入洛陽，建立東周政權。周平王將原屬於周王室的岐山以西之地全部賜給秦襄公，並封他為諸侯。秦國從此強大起來，幾代秦王東征西討，將關西地區的戎狄民族全部征服，其勢力範圍不斷擴張，西麵達到今天的甘肅、青海、四川等地，東麵達到了華山地區，一躍為春秋時期的大國。
秦國自秦穆公（公元前659年—前621年在位）在位時，開始稱霸，目光對準東方。但東方的晉國在晉文公（公元前636年—前628年在位）領導下，也十分強盛，使秦國難以東進。以後的200年中，秦國隻能在關西地區經營。但是，公元前475年，晉國分裂為韓、趙、魏三國，力量分散了，秦國有機會向關東擴展了。
還要注意的是，在文化方麵，關西地區和關東地區也截然不同。先秦的燦爛文化都是在關東地區繁榮發展的。當然，西周時期，關西本是周文化的源頭，但平王東遷後，周朝在關西之地都交給了蠻族的秦國，以後，周文化的中心地區東移到洛陽和曲阜。關東地區在豐富的物質條件的基礎上，產生了百家學說，例如齊國和魯國，就是當時的文化中心，孔子、孟子、墨子和孫武等文化人都生活在這裏，儒家、墨家、兵家都發源於此，南方的楚國本是蠻族之地，可後來也受中原的潛移默化，終於產生了楚國的輝煌文學：詩歌集《楚辭》。