在遠古的黃河流域，有許多原始氏族，為了表示區別，它們各有各的稱號，後來這些稱號就成了每個氏族子孫的姓氏，例如，最早在黃河中遊今河南地區有一個名叫公孫的部落，公孫部落出了個有名的部落聯盟領袖，這就是黃帝，於是黃帝及其同族的兄弟都以“公孫”為姓。
黃帝有二十五個兒子，其後裔分為二十五宗，但其中有十二宗特別強大，形成了十二個獨立的氏族部落，它們的名字分別為姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。後來這些部落的子孫後代就分別以上述部落名字為姓，所以《史記·五帝本紀》上說：黃帝的子孫有十二個姓。其中的姬姓氏族後來成了周朝的開創者，所以周朝分封的諸侯大都姓姬。
上古黃河南麵還有一個強大的氏族部落，因其始祖名叫薑嫄，所以叫“薑”部落。後來該部落出了名叫炎帝的領袖，建立廣大的部落聯盟，其勢力和黃帝的部落聯盟不相上下。其子孫後代都以部落名稱為姓，即姓薑，最有名的是薑太公（薑尚）。由於薑太公幫助周武王建立了周朝，所以西周初年，姬姓和薑姓是兩大貴族姓氏，互相通婚，子孫分封各地，姬姓子孫分封的國家有晉、燕、魯、陳、謝、鄧、蔣、邢、茅、凡、胙、祭等諸侯國，薑姓子孫分封的國家有齊、許、申、呂等諸侯國。後來這些諸侯國的子孫都放棄了原來的姬姓或薑姓，改為以封國的國名為姓，這就是今天的魯、謝、陳、鄧、蔣、邢、茅以及許、申、呂等姓的起源。
上古長江流域有一個祝融部落，據說祝融是黃帝的玄孫，生時擔任火正，為掌握火的官員。他死後為火神，受到後世敬奉，子孫分為八個氏族部落：己、黃、彭、禿、妘、曹、斟、羋，並且以這些部落名為姓，其中的羋姓是楚國君主的祖先。所以楚國國君都姓羋。
至於司馬氏，是以官名作為姓氏，司馬氏的祖先作過司馬，也就是掌管軍事的官。
但司馬遷在《太史公自序》中述說自己的家世時，從黑帝顓頊說起，顓頊是黃帝的孫子，昌意的兒子，建國於高陽，在位七十八年。司馬遷說：“在古代，顓頊帝曾命令南方首長名叫‘重’的專管天上的事務，北方首長名叫‘黎’的專管地下的事務。”這裏提到的“重”和“黎”，是兩兄弟，就是司馬氏最早的始祖，司馬氏的家世都是從“重”和“黎”兩人傳下來的。
這個名叫“重”的官員的官銜為南正，所謂管理天上的事務，就是負責觀察天上的星象、根據天上的星辰運轉製定曆法，還要管理與諸神、鬼怪以及各種超自然力量溝通的事情，這就是說，“重”是個大巫師。而那個名叫“黎”的官員的官銜為北正（又稱火正），即負責農事的官員，但不負責與諸神、鬼怪以及各種超自然力量溝通。
這是一次重大的改革，原先每一個官員都是巫師，都可以和神溝通，都可以代表神意說話，發布神的旨意；甚至每個凡人都可和神通話，解釋神意。這種神人不分的現象造成很大的混亂，如果每個人都是神，那麼，神就不尊貴了，神意就不值得重視了。現在規定唯有擔任南正的“重”可以觀察天上的星象、製定和修改曆法，管理與諸神、鬼怪以及超自然力量溝通的事情，其他的官員都隻能管理地上的事務，如種植、收獲、作戰等等。從此以後，觀察星象、製定曆法，管理與諸神鬼怪溝通的事情的官員就稱作“天官”，因為他管理的是天上的事務；而其他官員則稱“地官”，因為他們管理範圍僅限於地上的民事。這次改革有一個特定的名稱：“絕天地通”，意思是說，斷絕了普通人與天神的來往，唯有“天官”可以通天。據傳說首先主張進行這項改革的是顓頊。