司馬錯的子孫世代為將，如他的孫子司馬蘄曾任秦國軍隊的副將。司馬蘄究竟為秦國建立了多少功業，史無明文，但他參加了著名的長平之戰，這是有記錄的。長平之戰是一次十分殘酷的戰爭，秦國在該役中坑殺了趙國士卒四十五萬，使秦國東麵的勁敵趙國從此衰弱下去，為秦國徹底征服和滅亡中原的韓、魏、趙三國打下了基礎。
長平之戰時，秦國的君主是秦昭王嬴稷（公元前306年—前251年在位），他是秦惠文王的次子，秦武王的異母弟，登位時年方十九歲，在位時間很長，共五十六年。執政期間，他任用文臣範雎為相，實施遠交近攻國策，秦國國力迅速增強，非惠文王時期可比，已經可以實施張儀提出的東進奪取中原的戰略計劃了。
秦昭王四十五年（公元前262年），秦昭王派白起率軍攻打韓國的野王邑（韓國城邑名，在今河南省沁陽縣），野王邑的守軍支持不住，向秦軍投降，這麼一來，韓國被攔腰斬為兩段，韓國富庶的上黨郡（在今山西省東南部，治所壺關在山西長治市東南）同韓國本土的聯係完全被切斷了，成了飛地，其郡守馮亭就將該地區獻給了趙國。當時趙國的君主是孝成王（公元前265年—前245年在位），他與大臣平陽君趙豹等商議是否接受，趙豹說：“聖人把無緣無故的利益視為極大的禍害。”趙孝成王不聽，即刻派兵占領上黨，封馮亭為華陽君，另外派大將廉頗進駐上黨附近的長平（今山西省高平縣西北）。
趙國坐收漁人之利，使秦昭王嬴稷怒不可遏，他立刻派王齕率領大軍攻克上黨，將進攻矛頭指向趙國，在長平地區和廉頗的趙軍對持。廉頗見秦軍來勢洶洶，不敢輕敵，便堅守壁壘，不與秦軍決戰。以逸待勞，消耗秦軍力量。雙方在長平地區相持了將近三年，不分勝負。秦昭王嬴稷看到戰爭曠日持久，攻不下長平，就采取範雎的離間計，派間諜攜帶千金，賄賂趙王左右的人，並散布流言說：“廉頗太老了，哪兒還敢和秦國打仗啊！要是任用年輕力壯的名將之後趙括去領兵，秦國這點兵馬早就打散了。”
公元前260年，趙孝成王中了秦國間諜的反間計，將廉頗撤職，改派趙括做將軍。丞相藺相如和趙括的母親都知道趙括無能，反對讓他帶兵，但趙王不聽。
秦國則改派百戰百勝的白起為將軍，司馬蘄等為副將，與趙括作戰。趙括雖然是趙國名將趙奢的兒子，讀了不少兵書，學了一套套的兵法，但他是個紙上談兵的庸才，毫無實戰經驗，並且貪圖私利，接受錢財賞賜，不分給部屬，軍隊上下離心。他出壘迎戰，盲目冒進，中了秦軍誘敵深入的計策，結果趙軍的後路被秦軍切斷，趙軍被分割成兩部分，首尾不能呼應，他們的運糧通道也被秦軍嚴密地封鎖。白起還派五千名輕裝士兵直搗趙軍營壘，使趙軍失去根據地。秦軍又派精銳的騎兵不斷往來突襲趙軍。趙軍屢戰屢敗，隻得就地築營壘，由進攻變為防禦，等待援軍。
秦昭王得知長平的戰況，親自來到接近戰線的河內地區（今河南省沁陽縣），征調十五歲以上的男子，全部調往長平，讓他們攔截趙國的救兵，切斷趙國的糧草。趙國向齊國求救，齊王害怕秦國，不敢支援趙國。
到了九月，秦軍的包圍圈開始逐漸縮小，趙國軍隊已經斷糧四十六天，軍營裏能夠吃的東西全部吃光了，餓瘋了的士兵開始自相殘殺，用人肉來填充自己的肚子。趙括見等待援兵已經無望，隻好組織軍隊突圍。他把軍隊編成四隊，向秦軍的營壘輪番進攻了四五次，根本衝不出去。趙括孤注一擲，他親自率領一支精銳的軍隊和秦軍搏殺，結果在混戰中，趙括被秦軍射死。
趙軍群龍無首，頓時潰不成軍，四十多萬受盡饑餓折磨的將士全部放下武器，向秦軍投降。白起和部將們商議說：“先前秦軍已經攻下上黨，上黨的百姓不願意做秦國的順民而歸附趙國。趙國士兵反複無常，不把他們全部殺了，恐怕會出亂子。”