小規模的封禪主要有兩項：祭祀後土神和祭祀太一神。這個實習封禪的階段曆時四年，從元鼎四年（公元前113年）至元封元年（公元前110年），其步驟包括先建立祭祀後土的祠堂和建造祭祀太一神的祭壇，然後武帝親臨祭祀，司馬談、寬舒等禮官、祠官在一旁協助侍候。
後土是什麼神？後土就是土地神，名叫句龍氏，土地賜給人類各種食品、燃料、磚瓦建材、金屬礦物、奇花異草、治病草藥。沒有土地，人就無法生存。成語說：“官出於民，民出於土。”華夏族自古以農耕為主，和土地的關係更密切，民眾對土地懷著極深厚的敬意，將之比作母親。
祭祀土地神不僅是帝王的事，民眾也自發地進行祭祀。從遠古起，華夏的先民就有祭土地神的風俗，稱之為社祭。民眾進行社祭最簡單的儀式是：堆一個祭壇，在祭壇上陳列少量沃土，作為土地神的象征，人們對其進行祭拜。社祭的風俗大概是從夏代開始的，因夏禹平治水土有功，而開創祭土地神的慣例。由於曆代統治者的大力提倡，社祭成為常規，每年都要舉行兩次，選擇立春和立秋後舉行，春天社祭的目的是祈求風調雨順，秋天社祭則有感謝土地神的賞賜的意義。
司馬談發現，每一個朝代，其祭祀各有特色。他在《封禪書》中寫道：“周公輔佐成王之後，在南郊祭天時，用後稷來配享……後稷教人民種植莊稼有功，故建造‘稷祠’祭祀他，尊他為五穀之神。”
後稷是周朝的保護神和祖先。據傳說，炎帝後裔有邰氏的女兒薑嫄，有一天踩上一個大神的腳印，受到感應而懷孕，生下了周朝的始祖後稷。薑嫄覺得這樣生下的孩子十分不祥，便將孩子棄置於陋巷之中，讓過往的牛羊踩死他。可是，牛羊不但不踐踏這個小孩，反而庇護他。薑嫄又把他棄置於寒冰之上，有鳥兒用翅膀來遮護他。薑嫄又把他棄置於森林之中，恰巧有伐木工人將他救起送回。薑嫄認為這小孩有天神護佑，便把小孩養起來。給他取名為“棄”。
棄長大後，一心種植大豆和麻麥。到了青年時代，他已經成長為一位農業家了。堯帝任命他為農官，給他改名為後稷，還將古有邰國作為他的封地。古有邰國在今陝西武功縣附近。後稷在此開創事業，成為周朝的始祖。薑嫄養育後稷的地方，在今山西稷山縣和聞喜縣一帶，那兒有蛇虎澗、冰池等古跡，相傳是薑嫄棄後稷之處。
薑嫄生後稷的神話隱含土地生長五穀的意思，薑嫄是地母（土地神），後稷代表五穀（農業神）。
但周朝並沒有用後稷代替土地神後土，或將後土摒棄，他們將土地神後土和五穀之神後稷合在一起祭祀，合二為一，稱社稷之神。社稷神太重要了，後來社稷演變成了國家的代名詞，如孟子說：“民為重，社稷次之，君為輕。”“國君死社稷”等。
祭祀是要流血的，又稱“血食”。原始野蠻社會殺人祭天，作戰前要殺人血祭戰神蚩尤的旗幟。但進入文明社會後，不再殺人祭祀了。宰殺的都是較大的動物。周朝的天子祭社稷時，要宰殺一頭牛，一頭羊，一頭豬，這樣的供品夠豐盛了，故稱為“太牢”；諸侯祭社稷時，要殺一頭羊，一頭豬，供品也較豐富，故稱為“少牢”。天子和諸侯的祭壇也各有嚴格的規定，天子可建平方五丈的祭壇，諸侯建的祭壇必須比天子小一半。不然就犯僭越之罪。《封禪書》說：春秋時魯國大夫季孫氏把持政權，不但建造大的祭壇，而且要去泰山祭祀，這種僭越身份的舉動，遭到孔子的譏笑。
前已說過，上古祭社稷時，神的象征不是後來佛教傳入後所用的有藝術性的塑像，而就是沃土。但天子和諸侯的祭壇上的沃土是不同的。天子的祭壇內盛著五種顏色的土壤：東麵盛青色土壤、南麵盛赤色土壤、西麵盛白色土壤、北麵盛黑色土壤、中央盛黃色土壤，這代表五個方位的土地；諸侯的祭壇上，隻能盛一種顏色的土壤，表示他隻有一個方位的土地。
後來，這五種土壤又代表五個方向的天帝，即五帝，指東麵的青帝太皞氏，南麵的赤帝炎帝神農氏，北麵的黑帝顓頊高陽氏，西麵的白帝少皞氏，中央的黃帝軒轅氏。祭祀這五個方麵的天帝的禮儀，可能起源於秦國。《封禪書》上就有幾處秦國祭祀五帝中的白帝和青帝的記錄，如：“秦襄公攻戎救周，始列為諸侯。秦襄公既侯，居西垂，自以為主少皞之神，作西畤，祠白帝……（秦）文公夢黃蛇自天下屬地，其口止於鄜衍……於是作鄜畤，用三牲郊祭白帝焉……秦宣公作密畤於渭南，祭青帝。”
上麵引文中的“畤”字是秦國人的特造字，讀zhi，《說文》中有“天地五帝所基止，祭地也”，即因五帝之神止於此處，故稱畤。對這個字，《封禪書》上也解釋說：秦國人認為，“天神喜歡陰氣，祭祀天神一定要在高山之下，小山之上，他們的祭壇起名叫畤。”