會稽山上，有越王勾踐臥薪嚐膽的遺址，越王為了報仇雪恥，才有這種過激行為。司馬遷把這段故事寫入《越王勾踐世家》。
據司馬遷在《史記》中的敘述，越王勾踐的對手是強大的吳國（疆域有今江蘇省和上海市大部，以吳城為都，吳城即今江蘇蘇州市），本書第一章曾說到，公元前506年，吳王闔閭任用伍子胥為大將，擊敗南方最大的國家楚國，攻破其首都郢（在今湖北省江陵縣），楚昭王出逃，伍子胥還將已死去的楚平王從墳墓中挖出來鞭屍。這麼一來，吳國躍升為東南大國，對西方的秦國構成了威脅。秦國不會容許吳國吞並楚國，成為春秋時代最大的國家。這時候，楚臣申包胥跑到秦國，懇請秦國發兵援助楚國，拯救楚國於危難中，秦王答應了。
當初，伍子胥和申包胥是朋友，伍子胥受到楚王的追捕，準備逃往吳國的時候，對申包胥說：“我一定要顛覆楚國。”申包胥說：“人各有誌，不能勉強。您盡力幹吧！我無法勸你，但您能顛覆楚國，我一定能複興楚國。”等到楚都失陷，楚昭王在隨國避難，申包胥就到秦國去請求救兵，他對秦君哀公說：“吳國這個東夷國家，是條大野豬或長蛇，一再吞食中原小國，現在竟敢從楚國開始危害大國，將為禍無窮。秦國如果坐視吳國吞並楚國，不予幹涉，好戰的吳國將成為秦國的惡鄰，隨時可以秣馬厲兵，進攻秦國。今日之計，秦國應該趁吳國在楚國還沒有站穩腳跟，打它個猝不及防，即使出師不利，也可和吳國講條件，瓜分楚國；如果能擊敗吳國，恢複楚國，楚國感謝秦國複國之恩，將世世代代成為秦國的附庸國。”秦哀公辭謝申包胥，說：“我知道您的意見了，出兵是國家大事，我們要商議一下再答複您。”申包胥回答說：“敝國的君主眼下在雜草叢林之中逃亡，沒有安身的地方，我做臣子的哪裏敢休息呢？”申包胥靠著院牆站著號啕大哭，日夜哭聲不斷，七天不喝一口水。秦哀公大為感動，賦了《無衣》這首詩。申包胥聽了，叩頭九次，才坐下。秦軍於是出動。以上就是有名的“申包胥哭秦廷”的故事。
申包胥引領秦軍進入楚國，擊敗了吳軍。這時候，吳國南麵的越國（疆域在今浙江北部，以會稽為都）看到吳國國內空虛，乘機伐吳，吳國必須派一支軍隊去抵抗越軍。加上吳國的後院又起火：吳王的弟弟乘機在國內自立為王。吳王闔閭不得不和楚國的貴族講和，恢複了楚國。吳軍撤退回國，消滅了叛亂集團，闔閭仍為吳王。
從此，吳王闔閭決心要打敗越國。公元前496年，越王允常死，其子勾踐繼承了王位。吳王闔閭乘機攻打越國，吳軍和越軍會戰於檇李（今浙江嘉興南）。越軍利用吳軍的疏忽，進行偷襲，擊敗了吳軍。越將靈姑浮用戈刺吳王闔閭，吳王闔閭受了重傷，在回軍的路上就死了。闔閭臨死前囑咐他的兒子夫差說：“一定不要忘記越國。”
夫差繼位為吳王，他拜伍子胥為相國，大夫伯嚭為太宰，加緊操練士兵。他使人立於宮內的庭院當中，每次他從此出入，那人必叫道：“夫差，你沒有忘記越王殺你父親的仇恨？”他必答應道：“是的，不敢忘記。”過了兩年，吳國出動精兵打敗了越國，越國損失慘重，隻剩下五千人，被吳軍包圍於會稽山。勾踐聽從了大臣文種、範蠡的計謀，派文種帶很多禮品賄賂吳國的太宰伯嚭，請求讓越國當吳國的屬國，表示越國君臣願意當吳國的奴隸。奸臣伯嚭收下了勾踐送來的錢財，引文種見了吳王，吳王準備答應了，伍子胥表示反對。他舉夏代一度亡國，後來少康中興的故事，勸告吳王說：“現在勾踐的力量大過複國前的少康，不乘此機會滅掉越國，以後勾踐擴大了力量就會來打我們，將後悔莫及！”伯嚭既貪財，又嫉忌伍子胥功勞大，慫恿吳王同意文種的要求。吳王不聽伍子胥的勸諫，和越國講和，越國當了吳國的屬國。勾踐和範蠡起初留在吳國為吳王服役，後來吳王看到他們君臣兩人勤勞服役，以為沒有反抗的意思，就放他們回國了。