在項羽都城彭城的東麵（今江蘇北部的宿遷市西南），就是項羽的故鄉下相（縣名）。彭城的西北邊則是劉邦及蕭何、曹參等漢朝開國功臣的故鄉沛縣（故城在今江蘇北部沛縣的東部）。彭城的東北方，正是當年張良用大鐵椎攻擊秦始皇不中而藏匿的地點下邳（故城在今江蘇北部邳州市的東邊），張良在這裏遇到圯上老人黃石公（圯是當地人的土語，就是橋），黃石公向他傳授太公兵法。可以說秦末漢初的要人全部聚集在彭城附近，所以，司馬遷的這一段旅程雖然遭到困厄，但獲得的靈感和資料應該也很多。
首先說項羽與彭城的關係，項羽曾在此城附近創造了一次以寡擊眾的奇跡，隻用三萬精騎兵，就把劉邦的五十六萬烏合之眾打得落花流水。最後項羽雖然兵敗垓下，自刎烏江，但司馬遷給予這位失敗的英雄以帝王地位，為他寫的傳是《本紀》，他評項羽說：“起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為霸王，位雖不終，近古以來未嚐有也。”
在他寫的這篇傳中，項羽氣概萬千，似乎比劉邦更像英雄。《項羽本紀》一開篇就指出：“項氏世世為楚將，封於項（今河南省沈丘縣），故姓項氏。”然後說他從小有大誌向，他不願意學習擊劍，因為這隻能戰勝一個人，他要學能戰勝一萬人的戰術。他看到秦始皇出巡的隊伍，就說：“彼可取而代也。”
钜鹿之戰揮軍救趙是項羽一生最成功的戰役。當時各路秦軍都陸續進入趙地，將趙王的軍隊圍困在钜鹿城內，打算重演長平坑殺趙軍四十萬的慘劇。參戰的秦軍主力由長城一線調來，是秦軍的精銳部隊。各路諸侯的援軍都不敢與之較量，連領兵在外的趙將陳餘也不敢參戰。在這千鈞一發的時刻，一支精銳的楚國軍隊遠道馳來，支援趙軍，但其上將軍宋義畏戰，將軍隊駐紮在安陽，逗留四十六日。次將項羽忍無可忍，果斷斬殺宋義，立即派二萬部隊渡河攻擊秦軍，沒有取得勝利，項羽便親自率領全部楚軍渡過漳河參戰，同時鑿沉所有的船隻，打碎一切做飯的鍋，燒掉附近一切房屋，每人帶的幹糧隻能吃三天，用這種極端嚴厲的措施向兵士們顯示：這次戰爭如不能擊敗敵人，每人都準備戰死沙場。這是我國首次破釜沉舟的戰例。
項羽的軍隊投入戰鬥，好似生龍活虎，猛撲秦軍，立即將秦軍包圍起來，並且截斷其運糧通道，使其挨餓，結果，原本包圍趙軍的秦軍卻落入了楚軍的鐵桶重圍。經過九次連環惡戰，秦軍全部被殲滅，主將或被殺，或被俘，或自殺。
項羽大獲全勝後，得意揚揚地召見原來在旁邊觀戰的諸侯軍將領，那些將領進入轅門時，一個個跪著前進，沒有誰敢仰視。
司馬遷在《項羽本紀》中把項羽寫得活靈活現。在他筆下，項羽是勇武的化身。項羽一生隻戰敗一次，那就是垓下戰役。本書上文已有描寫，此處不再作贅述。
司馬遷筆下的劉邦是個無賴漢：好女色，愛喝酒，出身很卑微，不會讀書寫字，一點武藝也沒有，各種缺點都齊了。但他善結交，身邊團結了一班弟兄，在秦朝做過亭長。有一次，沛縣縣令大宴賓客，規定送禮一千錢以下的隻能坐下席。劉邦這個小小的亭長，身上沒有分文，卻偽稱送錢一萬，坐上首席。並且利用這個機會結識了當地的大富豪呂公，呂公頗有眼力，甘願將自己的女兒呂雉嫁給他。
劉邦在彭城之戰大敗，他不但失去了五十六萬軍隊，而且連他的父親和妻子也被項羽俘虜，他成了一個光杆司令，幸虧韓信收拾殘兵，和敗逃到滎陽（縣名，今河南滎陽縣東北）的劉邦相會，並且在京縣（今河南滎陽縣東南）和索亭（今河南滎陽縣城）之間阻擊楚軍獲得成功，穩住了漢軍的陣腳。項羽將劉邦的父親和妻子扣留了好幾年，後來，楚漢兩軍在廣武山（今河南滎陽縣東北）對壘，相持數月。楚軍缺糧，項羽做了一個很大的高腿切肉砧板，把劉邦的父親太公放在上麵，放置高處，漢軍可以望見，項羽威脅劉邦說：“你現在如果不投降，我就要把你父親烹了來吃。”劉邦並不害怕，他說道：“我和你都是楚懷王的臣子，同時受懷王命討秦，懷王當時命令我們說：‘你二人約為兄弟。’懷王的話金口玉言，是算數的。所以我父即你父，你如果真要烹殺你的父親來當軍糧，則請你也分我一杯羹！”項羽究竟是貴族出身，劉邦一耍起流氓脾氣，他就一點辦法也沒有！