司馬遷遊曆東南回京城後，跟著古文大師孔安國學習六經，很可能正是由於孔安國的推薦，他才成了漢朝政府的博士弟子員。又經過反複的經書考試，終於被任命為郎中。其時間大概在元狩五年（公元前119年），正值司馬遷二十八歲時。
上文提到，從武帝起，漢朝取消了其他各家的博士，隻留下儒家的專攻五經的博士。從公元前124年起，又為博士設置弟子員，也就是替他們招收研究生。這些弟子員可以免除徭役，生活費用由政府供應。弟子員的名額長年維持五十名，一年舉行一次經學會考，成績優等、精通五經的一經以上的就可以分派官職。
司馬遷就是憑借這套新的選拔官員的辦法，由博士弟子員經過考試成為郎中的。
那麼郎中是什麼官呢？
我們先從漢朝政治製度的特色說起。秦、漢是中國從春秋戰國以前的周朝封建製度，進入中央集權帝國組織的時代。漢朝初年的製度，大多還保有西周封建時代餘留的殘影響，而西周封建時代，封地是封建領主所有，百姓也是封建領主所有，封地中的政治就是封建領主個人的家務，他底下的官吏其實就是他的家臣、門客。這個習慣遺留到漢初，使漢初的天子王室與統治天下的朝政間的界限並不清楚。當時有一種叫做“郎”的官職，屬於皇帝左右的侍衛集團，好似天子個人的家臣、門客。而郎中是“郎”這一類官職中的一種。
什麼人可以成為“郎”？
早先，“郎”的來源有下麵幾種：一、漢朝官吏的等級，是以所領俸米多少來分，俸米的單位叫“石”，最高的是三公，屬“萬石”階級，其下有二千石、千石、百石等。按照規定，凡是二千石以上的官吏，就可以把兒子或兄弟選送為“郎”，例如蘇武就是。二、家財五百萬以上的，可以為“郎”，例如司馬相如就是。三、具有特殊技能的，例如駕車駕得好的，可以為“郎”。但如果按這三種途徑，司馬遷都無緣入選，他是在博士設置弟子員這個新辦法公布後，通過考試，因成績優秀才入選為“郎”的。
“郎”在當時官吏的組織係統中占據什麼位置呢？
漢朝立國後，基本上沿襲了秦朝的三公九卿製。三公是丞相、禦史大夫、太尉。三公共同行使宰相的職權，協助皇帝處理朝政，參與朝廷的行政決策，並且負責具體執行。三公也有分工：丞相是百官之首，太尉掌管軍事，禦史大夫負責監察公卿大夫。而九卿則為：太常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農以及少府。其中廷尉管理刑獄司法，大鴻臚管理外國事務，大司農管理國家財物，三者都算是全國行政性質。其餘的，太常管理宗廟禮樂及醫藥等，衛尉管理宮廷侍衛，太仆管理皇帝出門的車馬，宗正管理皇族事務，少府管理山海池澤的稅收（這些稅歸皇帝私人所有），再加上郎中令也管理侍衛，這六種都是宮廷服務性質，等於皇帝的家臣。而“郎”就劃歸郎中令管理，是郎中令的屬官。
“郎”在宮廷中做什麼呢？