曆史上許多名將不是死在戰場上，而是死於政治鬥爭中。名將李廣父子也是如此。李廣在作戰中遭受政治迫害，激憤之中，自殺而死。他的兒子李敢則死於政敵的暗箭。
李廣父子之死是西漢的外戚軍人和關西軍人衝突的結果。每次與匈奴作戰時，外戚軍人坐在大帳中指揮，關西軍人則衝鋒陷陣，而作戰的功勞則記在外戚軍人的名下。封侯領賞賜沒有關西人的份，這怎能不令關西軍人激憤不平呢？外戚軍人和關西軍人的矛盾積聚已久，李廣父子之死是這種矛盾的表麵化。司馬遷作為一個關西人，內心中自然十分同情關西軍人，李廣父子的死使他深受震撼。
李廣的自殺發生在元狩四年（公元前119年），當年司馬遷二十七歲。他死在那次大破匈奴於漠北的戰役中。戰前，李廣聽說又要發兵攻打匈奴了，就主動要求參加，為此當麵請求武帝，這時他已六十多歲，武帝本來不肯，但拗不過他多次請求，才答應讓他隨大將軍衛青出征。原來讓他擔任前鋒，即負責正麵攻擊，可是，出塞之後，衛青從捕獲的俘虜口中知道了匈奴單於的行軍位置，卻又臨時改變部署，由他自己率精兵居前，而要李廣繞東翼側擊。李廣自束發以來就與匈奴作戰，直到今天才第一次有機會碰上匈奴單於，並以希望能效命為由，向大將軍力爭，但衛青不答應。
衛青執意不答應的原因是漢軍中還有一個名叫公孫敖的副將，此人曾有恩於衛青。當年衛青的姐姐衛子夫剛得寵，而武帝的姑媽兼嶽母、大長公主劉嫖十分妒忌衛家，故意羅織罪名，要殺害衛青，公孫敖聞知，設法救了衛青一命。現在公孫敖剛剛失去爵位（侯爵），衛青想讓他有機會建功，以便再度封侯，於是把李廣調開，由公孫敖與自己一同出擊單於。
李廣當然明白個中的原因，所以經過一番力爭仍無效之後，他隻好含怒上路，由於心情不好，衛青又不給他派向導，他率領的部隊不幸在沙漠中迷失了方向。
結果，匈奴單於跑掉了沒追上，衛青的大軍撲了個空。回途中，衛青碰到迷路的李廣。衛青揚言要追究責任以呈報天子，命李廣到他的幕府去接受審問，李廣一時悲感交集，對他的部下說：“我從年輕時候起與匈奴大大小小經曆了七十多次戰鬥，這一次有幸跟隨大將軍迎戰單於的直屬部隊，可是大將軍又調我的部隊走迂回遙遠的路，偏又迷失了路，難道不是天意嗎！況且我年紀六十多了，畢竟不能再受辦案人員的侮辱了！”說完就拔劍自刎而死！
部將們見李廣自殺，齊聲號啕痛哭。消息傳出，軍營陷入一片哭聲中。
消息傳到朝廷，身為郎中的司馬遷聽了，十分悲痛和惋惜。他立即到李府吊唁，向李廣的小兒子李敢和孫子李陵表示深切的慰問，李陵是李廣的長子李當戶的遺腹子，李敢的侄兒。
李廣究竟是三朝老將，對他的後代，漢武帝也不好看薄，便下令任命李敢為郎中令，接替他父親的官位。這樣，李敢成為了司馬遷的頂頭上司，兩人共事十分融洽，自不用說。司馬遷知道，李敢武藝高強，曾以校尉的身份，率領部屬跟隨霍去病襲擊匈奴，親手奪得左賢王軍中的戰旗和戰鼓，殺死許多匈奴兵。因為立下赫赫戰功，武帝封他為關內侯，享受二百戶的封地。