當李廣利從大宛班師回國時，我們講述的這出悲劇中的另一主角李陵開始登場。
我們前麵已經說過，李陵是李廣長子李當戶的遺腹子，也就是被霍去病冷箭射死的李敢的侄兒、李廣的孫子。他生於公元前134年，比司馬遷小十一歲，而司馬遷則比武帝小十一歲。李陵曾經任侍中，經常在皇帝左右辦事。他善於騎射，愛護士卒，武帝曾命他率領八百騎，深入匈奴境內二千餘裏。他帶回了不少沿途的地形資料。武帝因此封他為“騎都尉”，讓他帶五千士兵，駐紮在酒泉、張掖的前線，訓練士卒，防匈奴南下。
在李廣利帶領的出征大宛的大軍出發幾個月後，漢武帝放心不下，又命李陵率兵隨後去支援。李陵遵命，行軍到邊塞，忽然得到武帝賜書，說李廣利已經取勝，正在回國的途中，他就隻好率五百輕騎從敦煌出發，到沙磧去迎接大軍，李廣利的大軍回長安後，李陵帶著一支軍隊，繼續留屯張掖。
大宛攻破後，西域各國都畏懼漢朝，紛紛派使者朝見武帝。武帝決定騰出手來，對付匈奴。這年（太初四年，公元前101年）正好匈奴呴犁湖單於（公元前102—前101年在位）死去，新單於且鞮侯（公元前101—前96年在位）初立，年少氣盛，竟扣留漢朝使者蘇武等，漢朝和匈奴的外交和解因此破裂，武帝大怒。
兩年後，天漢二年（公元前99年），武帝命李廣利以三萬騎出酒泉攻擊匈奴右賢王。匈奴的右賢王管理的地區是匈奴王國的西部，正好麵對漢朝的酒泉、敦煌地區。
與此同時，漢武帝召回駐在張掖的李陵，命令他負責征匈奴大軍的輜重，這等於是後勤支援的任務。但李陵很不服氣，他是名將的後代，作戰應該獨當一麵，怎能甘心屈居人下，為這位庸將作後勤工作？
於是，他在武帝麵前叩頭請求，說他所練的兵，都是來自荊楚的勇士，力能扼虎，射必命中，希望能自成一隊，獨自作戰立功。他自請的任務就是要出奇兵去攻擊匈奴的核心地區——單於王庭駐地。
武帝之後，便存心讓他去作犧牲的誘餌，吸引匈奴主力，以保證李廣利的大軍出擊成功。
於是，武帝說：“你願意單獨作戰，很好！隻是我出兵太多，恐怕分不出騎兵給你！”
當時與匈奴作戰，非得以騎兵出擊，才能穩操勝券。
李陵聽了武帝的話，以為武帝信任他，為了不使武帝為難，就勇敢地表態說：“用不著騎兵，臣願意以少擊眾，隻要步兵五千，每人攜帶硬弓強弩，就可以直搗單於的王庭！”
武帝立即答應了他。同時命令路博德帶兵於中途負責接應李陵，可是路博德曾經獲得“伏波將軍”的榮譽稱號，於十二年前（公元前111年，元鼎六年）削平南越，立了大功，這名老將怎麼會願意為李陵這樣的後輩接應？
路博德既然不願意做李陵的後援，就上書武帝，說眼下是秋天，正值匈奴馬肥兵壯的時候，不適宜開戰，不如等到來春，由他和李陵從酒泉、張掖各帶五千騎兵，合擊匈奴的東西浚稽山（在今蒙古國北部烏蘭巴托之西，鄂爾渾河與圖拉河之間，當時匈奴單於帶領一批人，分居東西兩山），到時必定可以大勝。
多疑的武帝一看路博德的奏疏，就非常生氣，他懷疑這本奏疏一定是李陵受命後，又動搖反悔了，才要路博德寫的。於是將這奏疏擱置一邊，不予采納。
恰好此時被匈奴俘虜的漢將趙破奴逃回來了，他帶回情報說：匈奴正準備入侵西河（在內蒙古自治區和陝西省之間，鄂爾多斯高原西為朔方郡，東即為西河郡，因在黃河西而得名），於是漢武帝就命令路博德立刻帶兵去西河守住交通要道，而命李陵九月間動身，從居延（今寧夏北部居延海附近）出發，到東浚稽山去觀察敵情，如果沒有發現敵人，就帶兵回受降城讓兵士休息。
受降城築於太初元年（公元前104年），在居延之北的蒙古國境內。
就在武帝誤會而意氣用事之命令下，李陵率五千步兵從居延出發。隊伍向北行三十天，到浚稽山紮營，李陵把所經過的山川地形繪製成圖，並派部下陳步樂先回京城向武帝報告。陳步樂在武帝麵前述說李陵很得人心。兵士都願為他效死命。武帝非常高興，陳步樂因而被拜為郎。
可是不久，李陵的部隊和且鞮侯單於相遇，單於軍隊大約三萬人，是李陵的六倍，而且是騎兵。他們居高臨下，在兩山之間以大車為掩護，把李陵包圍起來。李陵見狀，立刻集合部隊，在營外擺出陣勢，命持戟盾的站在前排，持弓弩的站在後排。匈奴軍看漢軍人數不多，想以大吃小，都離開掩蔽物向李陵陣前衝來。李陵鳴鼓，隻見滿天箭雨射向匈奴，匈奴士兵應聲而倒，士氣大跌，後麵的紛紛退回山上。李陵窮追不舍，又殺了數千人。且鞮侯單於大驚，又調來八萬多騎加入戰鬥。李陵一看情勢不妙，開始邊戰鬥邊向南退卻。後來退到一處山穀中。
經過幾天連續的戰鬥，中箭受傷的士兵越來越多，李陵隻好讓受三處傷的坐車子，兩處傷的扶著車子走，一處傷的仍然持兵器作戰。有一天，李陵發現有些士兵懈怠起來，戰鬥力下降了許多。李陵鼓舞軍隊士氣，第二天一戰又殺掉了三千多匈奴士兵。