歐也納·德·拉斯蒂涅過了暑假回來。因為法學生第一年的作業並不多，他見識了一番巴黎的繁華，學會上流社會的規矩、談吐。他剛剛懂得這些就開始眼紅。
歐也納回家之後，發現了家裏的困境：每年隻有三千法郎的收入，卻得節省出一千二百法郎給自己。他知道自己必須在巴黎拚出個樣子，於是請自己的老姑母想想辦法。
老人家想起了那些自私的親戚當中，德·鮑賽昂子爵夫人比較好打交道，就寫了封信給歐也納，說如果能接近這位子爵夫人，她會幫他找到其餘的親戚。回到巴黎幾天之後，歐也納把姑母的信寄給德·鮑賽昂子爵夫人。子爵夫人寄來一張第二天的跳舞會的請帖，代替回信。
過了幾天，歐也納參加了德·鮑賽昂子爵夫人的舞會，清早兩點左右回家。他悄悄地回來，沒讓任何人發現自己，一邊讀書，一邊回想舞會上的事情。
能夠出現在德·鮑賽昂子爵夫人的舞會上，就是通往上流社會的第一步。而他在舞會上，發現了一位美女——安娜斯達奇·德·雷斯多伯爵夫人。拉斯蒂涅想法和她跳了兩次舞，伯爵夫人說他可以到她家去拜訪。拉斯蒂涅從敦厚的德·蒙脫裏伏侯爵那裏知道，德·雷斯多伯爵夫人住在海爾特街。能出入這兩位夫人的家，簡直是極大的榮譽。
就在拉斯蒂涅想得正好的時候，他忽然聽到了奇怪的聲音。於是他走到高老頭的門前，從鑰匙孔往裏張望，發現老人居然在把金子做的盆捏成金條，把銀塊搓成銀條。
高老頭傷心地看著這些東西，掉下了眼淚，隨後吹滅蠟燭，上床睡覺，歎了一口氣。
歐也納以為他瘋了。就在這個時候，“可憐的孩子！”
高老頭忽然叫了一聲。
聽到這一句，拉斯蒂涅正要回房，又聽見幾個穿布底鞋的人上樓。他仔細地聽，果然有兩個人的呼吸聲，而且三樓伏脫冷的屋內漏出一道微光。
“一所公寓裏什麼怪事都有！”他聽到似乎還有錢幣碰撞的聲音，隨後還有兩個呼吸聲朝著門口移動。
“誰啊？”伏蓋夫人問。
“是我回來了，媽媽。”伏脫冷大聲回答。
“奇怪！”歐也納回到房內，但是他沒有看書，而是上床睡覺。
第二天早上，吃早飯的時候，男仆克利斯朵夫把烤麵包浸在咖啡裏，說：“西爾維，伏脫冷先生是個好人，昨晚又有兩個客人來看他。你可別對夫人說。”
“他給你什麼了？”
“五法郎。”
西爾維回答：“除了他和古的夫人還算大方，其他的人，哼！”
“高老頭自己擦皮鞋擦了兩年了。彼阿萊那小氣鬼根本不用鞋油。至於那個大學生，他隻給我兩法郎，幹什麼都不夠！”
西爾維喝著咖啡回答：“克利斯朵夫，關於伏脫冷先生，人家有沒有對你說什麼？”
“當然有。人家問我他是不是住在這裏，我沒好好回答。”
“我也是。居然有人問我，他是不是穿著他那件襯衫。笑死我了。”
“對了，高老頭今天拿了一個硬邦邦的包裹出去了。也許是去看他的女兒。我曾經幫他送過信，雖然不給錢。”
“是他說的那些女兒嗎？有一打吧。”
“我隻去過兩家，就是來過這裏的兩個。”
“夫人起來，我該上去了。你看著點貓，別讓它喝光了牛奶。”
西爾維走進女主人的屋子。
“真怪，西爾維，昨夜克利斯朵夫把大門關上了，怎麼伏脫冷先生還能進來？”
“不是的，夫人。他聽見伏脫冷先生回來，才下去開門的。”
過了一會，伏蓋夫人下樓，又叫：“西爾維！西爾維！”
“什麼事呀，夫人？”
“你瞧，貓喝掉了多少牛奶！”
“都是克利斯朵夫不好！不過，沒關係，那份牛奶倒在高老頭的咖啡裏吧，他不會發覺的。”
“他上哪兒去了？”伏蓋夫人擺著盤子問。