在生活中，一個人如果官場失意，尚有“紅巾翠袖，揾英雄淚”，也可稍有安慰。但倘若事業上不順利，知心的情侶卻也不得不分別，那又將是何等的傷感！這種感情，在“古傷心人也”的秦觀筆下，被淋漓盡致地寫出來了。這就是他的名篇《滿庭芳》詞：
山抹微雲，天粘衰草，畫角聲斷譙門。暫停征棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首、煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉萬點，流水繞孤村。銷魂。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得青樓，薄幸名存。此去何時見也？襟袖上、空惹啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。
作品先從景物寫起：首句寫高，次句寫遠，在一個如此空闊寥遠的背景中，隻聽得聲聲畫角在空中回蕩。畫角，一種管樂器，上有彩繪。譙門，高樓上的門。吹奏畫角一般都在黎明或黃昏時，此處是寫黃昏，突出氣氛的肅殺凝重。宋詞中，凡寫到晚上離別的，往往是乘船，因此，下麵數句就表達這一層意思，強調的是不忍離別之意，柳永《雨霖鈴》有“寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發”，寫的正是“暫停”二句之後的事，二者互參，可以將離別之人的心態理解得更加細膩。“暫停”者，終不能不走；“聊共”者，深表無奈之語。由於離別情濃，總感到想說的話還沒有說完，故“暫停征棹”；而借酒澆愁，不過是權宜之計，這滿懷的愁緒，又如何能夠澆滅！那麼，是什麼愁緒呢？當然，有情人離別之愁，卻又不僅於此。《苕溪漁隱叢話後集》卷三十三引《藝苑雌黃》說：“程公辟守會稽，少遊客焉，館之蓬萊閣。一日，席上有所悅，自爾眷眷不能忘情，因賦長短句，所謂‘多少蓬萊舊事，空回首、煙靄紛紛’也。”以為蓬萊閣實有其地，故“蓬萊舊事”是指一段風流情事。不過，正如俞平伯所指出的，這“恐隻是泛說”（《唐宋詞選釋》）。另有一解這樣認為：“蓬萊”指秘書省或秘書監。杜甫《秋日寄題鄭監湖上亭》詩之三：“暫阻蓬萊閣，終為江海人。”孟浩然《初出關旅亭夜坐懷王大校書》詩：“永懷蓬閣友，寂寞滯揚雲。”秦觀曾任職秘書省，這是一個清要之官，其誌向固然無從得施，但仍然遭到讒毀。所以，這裏應該是雙重的傷感，清人周濟就看到了這一點，因而有非常精辟的論述。“回首”處，感覺“煙靄紛紛”，無從掌握；向遠看，則萬點寒鴉，向晚歸來。一道流水，環繞孤村，這隱約的人家，散發出一片溫馨，對即將遠行的遊子，無疑是一個很大的刺激。至此，作品已將過去、現在、未來作了或明或暗的交待。
上片寫得概括，下片則集中筆力寫人。“銷魂”二字，總寫二人相處的感受。先寫離別時的“銷魂”。香囊是盛香料的袋子，男女都可佩戴，此處或特指男方解香囊相送；羅帶是女子的衣帶，“輕分”二字語意雙關，本來，結帶可表男女相愛，分帶即指離別，另外，分帶也可暗指離別時的歡愛。次寫追憶往昔歡愛的“銷魂”。這裏用了唐代杜牧的《遣懷》詩意：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”概指二人相處的種種時光，所謂“薄幸”，也是無可奈何的意思。不想離別，卻不得不離別，真是萬不得已，於是逼出“此去何時見也”一問。這一問是如此關鍵，如此一針見血，男主人公不能答，也不忍答。這襟袖上的啼痕，是女子的，也是男子的，一個“空”字，已經明明白白說出了結局。因此，遊子雖再三流連，終不能不離去，而回望京城，多少舊夢，都掩映在燈火黃昏之中，成為永遠的回憶。作品至此也戛然而止，顯得有餘不盡。
關於這首詞的特色，清代周濟曾有評價：“將身世之感，打並入豔情。”（《宋四家詞選》）這是一個敏銳的觀察。什麼叫“身世之感”？身世之感並不完全等於羈旅之感，否則，柳永的詞也完全當得起這個評價，柳氏著名的《雨霖鈴》，與秦觀此詞所表現的內容，頗可互參，但周濟在《宋四家詞選》中評這一首詞時，卻並未涉及此點，隻是在藝術上說其“秀淡幽豔，實不可及”。照我們看來，即使本事不明，但秦詞從語言上也能讓人體會到這一點。前麵曾經提到“蓬萊舊事”，可以聯想他擔任秘書省正字兼翰林院編修，正春風得意，但蔡京等人上台，他就被列入舊黨，一再遭到貶謫，瞻念前程，怎能不“空回首、煙靄紛紛”？詞的結尾處也能引發這樣的聯想。《古詩十九首》中有一首“西北有高樓”，雲：“西北有高樓，上與浮雲齊。交疏結綺窗，阿閣三重階。上有弦歌聲，音響一何悲！誰能為此曲？無乃杞梁妻。清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三歎，慷慨有餘哀。不惜歌者苦，但傷知音稀。願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。”這首詩在傳統上就一直被認為是對知音的期待，“高城”雖然在字麵上不同於“高樓”，但這個象征意義也可以互相溝通。還有李白的《登金陵鳳凰台》，末句雲：“總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁。”這個君門九重、報國無門的意象，也是理解秦氏此處的重要依據。周濟的評論，揭示了詞體發展中不斷尊體的傾向，體現了秦觀的創作給豔情書寫賦予的新內容。