薑夔的詞在宋末評價很高，他在宋代的最好的繼承者張炎曾經在其《詞源》中再三致意，給予很高評價。清初的朱彝尊更是以之作為開宗立派的標的。薑夔詞的醇雅清空是公認的特色，值得更進一步提出的是，這一特色的形成，在很大程度上，是善於化用前代的遺產。試以其《長亭怨慢》來討論：
餘頗喜自製曲。初率意為長短句，然後協以律，故前後闋多不同。桓大司馬雲：“昔年種柳，依依漢南；今看搖落，淒愴江潭。樹猶如此，人何以堪！”此語餘深愛之。
漸吹盡、枝頭香絮。是處人家，綠深門戶。遠浦縈回，暮帆零亂，向何許。閱人多矣，誰得似，長亭樹。樹若有情時，不會得，青青如此。日暮。望高城不見，隻見亂山無數。韋郎去也，怎忘得、玉環分付。第一是早早歸來，怕紅萼、無人為主。算空有並刀，難剪離愁千縷。
詞前有序，又分兩部分。第一部分記述自己的創作過程，這是非常珍貴的曆史記錄。總的來說，宋人並不將寫詞放在一個非常重要的位置，所以有關創作過程的記載既少又零散。薑夔的詞至少給我們提供了兩類信息，一類是他的詞中十七首有旁譜，是八百年來傳下來的唯一宋代音樂。宋詞是非常美的音樂形式，由於詞樂失傳，今人每以不知其唱法而遺憾，薑夔的這些作品至少提供了還原的可能。還有一類就是這首詞的序中所說的，他給自己創作的詞配樂的方式。和一般人所體認的因聲填詞，即先有樂、後有詞不同的是，薑夔告訴我們，他常常先寫長短句，然後再協以律。這說明什麼呢？說明詞越來越文人化，越來越進入抒情詩的形態，體現出逐漸脫離音樂文學的趨勢，因而詞人在謀篇布局、遣詞造句等方麵也就有了更多精心推敲的可能。第二部分轉得突兀，與前麵似無關係，但二者仍然是一個整體，即都是為了說明主詞。前者說明形式，後者說明內容。不過，薑夔雖然嚴謹，偶亦有失。序中所引，“昔年種柳，依依漢南；今看搖落，淒愴江潭”四句是出自庾信《枯樹賦》，而非桓溫之語，後二句“樹猶如此，人何以堪”，倒確實是桓溫的話，不過，“樹猶如此”實作“木猶如此”，見《世說新語·言語》。作者說“此語餘深愛之”，也就是為全篇定下了基調。
起首二句，掃處即生。枝頭絮盡，別開一境，接以“綠深門戶”，以見時序變遷，已是春深。絮並無香，而作者名之為“香絮”，不僅是珍愛，更有複雜的心緒。蘇軾著名的詠絮詞《水龍吟》一開始即寫道：“似花還似非花，也無人惜從教墜。”把柳絮的特性寫得非常真切。不過薑夔接著這一思路，卻主要從“似花”一方麵去寫，所以有香，所以也就倍加憐惜。作品一開始寫柳的濃陰茂密，尚未及展開，就突然轉向水麵亂帆，跳蕩雖大，卻是細針密線，承前啟後。承前是暗，啟後是明。單看“遠浦”數句，並未直寫離別，但“浦”字在中國古代文學作品中，早已建立了這種傳統意蘊：“春草碧色，春水淥波。送君南浦，傷如之何。”所以，所謂“暮帆零亂”，當然也就是離別。宋詞中，講到傍晚的離別，多為乘船者，此即柳永《雨霖鈴》所寫：“都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。”這又是一例。由於這種鋪墊，所以自然引出“長亭樹”的描寫。“暮帆零亂”，可見離別者眾，這是一時的現象，還是經常的情形？沒有明說，隻是用“閱人多矣”來加以暗示，則既然每個人都要折柳贈別，長亭之柳即猶如一個見證者，看慣了年複一年的悲歡離合。那麼，這個看慣悲歡離合的柳，有沒有為人間的無數悲劇而一掬同情之淚呢？看起來沒有，作者用責備的口吻寫柳若有情，不應該長出新枝，倘若沒有綠柳，離人無從折起，那就不會離別了。這當然是癡人癡語，出自李白《勞勞亭》：“天下傷心處，勞勞送客亭。春風知別苦，不遣柳條青。”一望即知。劉禹錫《楊柳枝詞》寫道：“城外春風吹酒旗，行人揮袂日西時，洛陽陌上無窮樹，唯有垂楊管別離。”韋莊《台城》寫道：“江雨霏霏江草齊，六朝如夢鳥空啼。無情最是台城柳，依舊煙籠十裏堤。”前者說柳樹最有情，後者說柳樹最無情。到底是有情還是無情，正應了王國維的一段話：“以我觀物，則物皆著我之顏色。”（《人間詞話》）上片中，作者以情見景，將前後的柳連接起來，筆力非常雄健，而一般人寫到“閱人多矣，誰得似，長亭樹”，語意已盡，薑夔更申之以“樹若有情時，不會得，青青如此”，“以硬筆高調寫柔情”，如吳無聞所評，“轉折拗怒，尤為奇作”（《白石詞校注》）。
下片承上“暮帆”，進一步寫日暮後之所感，也可以得知，這個站在“暮帆”旁的，實際上就是詞人從對麵設想，代船上的離人立言，當然，裏麵也會有作者自己的影子。作者想象，船漸漸遠去，行人回望離別之處，已不見影蹤，隻有無數亂山，遮住雙眼，心裏肯定五味雜陳。但是，作者一支筆夭矯不定，突然又將這一層宕開，轉而寫高城之中，代思婦立言，真是神出鬼沒。據《雲溪友議》，韋皋少時遊江夏，止於薑使君之館，有小青衣叫玉簫，經常侍奉，因而有情。韋皋離去時，和玉簫約好，少則五年，多則七年，一定回來迎娶，並留下指環和詩。可是，玉簫等了八年，韋還未來，於是絕食而死。作者用這個典故，以見思念情深，所以融合了典故和現實，發為鄭重叮嚀：“第一是早早歸來，怕紅萼、無人為主。”薑夔詞中提到“紅萼”，往往都是指梅花。其著名的《暗香》曾有“翠樽易泣，紅萼無言耿相憶”的描寫，彼此意蘊相同，都是不說人賞花，而說花憶人。“無人為主”就是無人賞花的意思，寫出花的惆悵，而花當然也可比作女子，二者綰合無間。另外，不直寫離別之苦，卻寫無人賞花，這也就是薑夔追求的所謂雅。從柳寫到梅，中間全無痕跡，卻又過渡自然，這是薑夔的用心之處，能夠將時間之變化、人物之心態都揭示出來，而且妙就妙在，最後卻又毫不費勁地收束回來，不僅總結了全篇的感情，而且呼應了上片的描寫。山西並州所出產的剪刀，以鋒利著稱，卻剪不斷離愁，可見離愁之多之深之重。到什麼程度呢？有“千縷”。宋代詞人吳文英寫離別，有“一絲柳，一寸柔情”（《風入鬆》）之語，一絲也可概言一縷，所以，最後這一句就又回到了柳，隻是轉為暗寫了。