柳永的詞俗，似乎是文學史上的通論。盡管他並不缺少雅詞，甚至其“漸霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓”數句，使得一向對柳永不服氣的蘇軾也認為，“此語於詩句不減唐人高處”（宋趙令畤《侯鯖錄》引）。但是，說到他在文學史上的主要表現，人們還是要言其俗，即如陳師道所論：“柳三變作新樂府，骩骳從俗，天下詠之。”還有葉夢得記載：“嚐見一西夏歸朝官雲：凡有井水處，即能歌柳詞。”宋翔鳳《樂府餘論》則說：“耆卿失意無俚，流連坊曲，遂盡收俚俗語言，編入詞中，以便伎人傳習。一時動聽，散播四方。”他的俗詞，最突出的代表之一，就是《定風波》：
自春來，慘綠愁紅，芳心是事可可。日上花梢，鶯穿柳帶，猶壓香衾臥。暖酥消，膩雲嚲。終日厭厭倦梳裹。無那。恨薄情一去，音書無個。早知恁麼，悔當初，不把雕鞍鎖。向雞窗、隻與蠻箋象管，拘束教吟課。鎮相隨，莫拋躲，針線閑拈伴伊坐。和我。免使年少光陰虛過。
這首詞寫一個女子和她的情人分別之後，到了春天，感到百無聊賴，看到眼中的春天景色，乃是一片“慘綠愁紅”。初日高起，黃鶯已經在柳樹間穿梭啼鳴，仍然不肯起床。即使起床了，也是終日了無情緒，沒有心思梳妝打扮，頭發下垂，形容憔悴，更顯得日漸消瘦。這當然是“女為悅己者容”，悅己者不在，當然諸事無心。然後點出原因，情人不僅別去，而且一去杳無音訊，因此倍感其“薄情”。下麵就轉為心理描寫，說早知如此，就應該將其雕鞍鎖上，不放其離家。雞窗，語出《幽明錄》，記載晉人宋處宗買一長鳴雞，置窗間，甚愛之，雞遂作人語，談論有言智，處宗因此言巧大進。後乃稱書窗、書房為雞窗。在書房裏，用蜀地之紙，象牙之筆，讀書吟課。這樣，二人就能永相追隨，不離不棄，而自己則“針線閑拈伴伊坐”，一起共度美好的青春時光。
這首詞顯然是由於俗而受到非議，據張舜民《畫墁錄》記載，由於吏部不放官，柳永不甘冷落，於是去見晏殊。晏殊問：“賢俊還作曲子否？”——你現在還寫曲子嗎？柳永回答道：“隻如相公亦作曲子。”晏殊：“殊雖作曲子，不曾道‘彩線慵拈伴伊坐’。”柳永隻好退下。仔細品味二人對話，晏殊開始的一問即不善，他問柳永是不是還作曲子，真實意思是問他是否還作風格趨俗的曲子。柳永當然聽出來了，於是裝糊塗，故意將話題引向別處，答非所問地道：“相公現在不是也寫曲子嗎？”誰知晏殊毫不客氣，直截了當地說：“我雖然也寫曲子，但從來沒有寫過‘彩線慵拈伴伊坐’這樣的句子。”柳永無法再辯，隻能怏怏而退。“彩線慵拈伴伊坐”是流傳過程中的異文，實際意思並沒有變化。
從內容上看，這一類的作品，在柳永的集子裏並非偶見，如其《夢還京》：“夜來匆匆飲散，欹枕背燈睡。酒力全輕，醉魂易醒，風揭簾櫳，夢斷披衣重起。悄無寐。追悔當初，繡閣話別太容易。日許時猶阻歸計。甚況味。旅館虛度殘歲。想嬌媚。那裏獨守鴛韋靜，永漏迢迢，也應暗同此意。”與上一首格調相似，顯然也是俗。有意思的是，兩首詞的結構脈絡都是相似的，都是從現在的思念，追悔當初的輕別。但上一首是從女子的角度寫，這一首是從男子的角度寫。上一首是從天亮開始寫，這一首則是從入夜開始寫。脈絡的相似之中又有變化。另有《晝夜樂》：“洞房記得初相遇。便隻合、長相聚。何期小會幽歡，變作離情別緒。況值闌珊春色暮。對滿目亂花狂絮。直恐好風光，盡隨伊歸去。一場寂寞憑誰訴。算前言總輕負。早知恁地難拚，悔不當時留住。其奈風流端正外，更別有係人心處。一日不思量，也攢眉千度。”結構也可以互參。