周長旭拍案而起，怒形於色：“楊家姑娘，周某念在你爹的麵上，不與你計較。閑話少說，趕緊讓薛念祖出來，開了酒，讓諸位東家驗了酒再說別的！”
吳作福也冷笑著附和著自家東家的話：“是啊，那天薛念祖跟吳某人打了賭，說好了今兒個如果運昌隆開不出上等美酒來，就任由我等砸了運昌隆的招牌！咋了，想要耍賴不成？來人，伺候著！”
吳作福揮了揮手，呼啦啦從外院衝進來十幾個寶増永的夥計，穿著對襟短褂，手持家夥什，氣勢洶洶。
其他酒坊東家帶來的掌櫃、夥計也當即咋呼起來，現場人聲鼎沸，亂成了一鍋粥。
周長旭心滿意足地眯縫著眼睛，靠在了椅子背上。與他同在一席的付念仁和易振東則相互交換了一個意味深長的眼神，保持著異樣的沉默。
這兩人與周長旭不同，他們來以看熱鬧為主。當然如果運昌隆真的開不出酒來，為了消滅潛在的競爭對手，他們也不會拒絕落井下石。
商場如戰場，不是你死就是我亡。
咚咚咚！
運昌隆後院酒坊深處突然傳出激越的鼓聲，驟然而至，激蕩在眾人心底。所有人吃了一驚，紛紛閉住嘴，舉目望去。
薛念祖年輕挺拔的身影出現在眾人的視野中。他還是素常的那身青衫馬褂打扮，留著精幹的短發，腳蹬一雙黑色的便鞋，他一步步從拱門處走過來，穿過十幾米灑了水的黃土淨道，直入宴會現場。
他的臉色微微有些蒼白，眼尖的付念仁和易振東察覺到他的腳步還有些虛浮，但神清氣朗，氣宇軒昂。
薛念祖環視眾人，抱拳拱手團團一揖，朗聲道：“讓諸位東家久等了，抱歉之至。毋庸諱言，今兒個的開酒，的確誤了時辰。不過，事出有因，與酒坊無關，完全是薛某人個人的因素使然。”
薛念祖說著緩緩挽起了袖口，露出其內包紮的左臂上的傷口來，高高舉起示眾：“我昨日出門，在城外被北邊關帝山青幫的兄弟綁了去，說是有人花了兩百大洋要買我薛家的祖傳釀酒技法，否則就要取我的項上人頭。”
薛念祖一言既出，滿座皆驚。
薛念祖並沒有解釋他如何從綁匪手裏脫身的，而是徑自又道：“我薛某人做人做事，仰無愧於天、俯無愧於地，講究一個光明磊落。我開酒坊，不過是給幾位過去廣聚財酒坊的兄弟謀一條生路，討碗飯吃，僅此而已！本縣一百多家酒坊，多我一家運昌隆不多，少我一家也不少，我不明白的是，為什麼有人就偏偏容不下我們，自打我們開始籌建新酒坊開始，就在背後煽風點火、攛掇使壞、甚至鋌而走險，心腸何其歹毒？手段何其卑劣？！”
在場賓客竊竊私語，猜測著薛念祖的話是真是假，亦或者到底是誰歹毒至此居然敢串通土匪綁票圖財害命。這可是觸犯官府律法的重罪，若是被查出來，吃幾年牢飯是最輕的處罰了。
周長旭麵不改色心不跳，心中卻是瞬間跳如鼓，有點慌。他再心狠手辣，可串通土匪的罪名也不是他一個商人能承受的。可他轉念一想，此事天知地知土匪知，薛念祖絕對沒有證據去官府控告他，就算是去告了也無妨，頂多就是使點錢消災解難罷了。
“這等心胸狹隘，我看也難成大器。”薛念祖微微一笑，聲音平靜：“這釀酒就如同做人，不欺天地，方能去偽存真。有些人口口聲聲說我壞了老祖宗的規矩，卻不知自己正在把祖訓踩在腳底下，肆無忌憚的踐踏！”
“我知道，有些人準備看我們運昌隆和我薛某人的笑話——也罷，來人，取我們運昌隆今日所出的第一窖酒，讓諸位東家驗酒！”
薛念祖斷然揮了揮手。
順子和栓子站在薛念祖兩側仰起脖子用盡力氣吼道：“開酒嘍！開酒！上酒！”
震耳欲聾的鼓聲旋即響起，鼓點蒼涼悠遠。
絢爛的秋陽照射下來，給昂然而立的薛念祖身上鍍上了一層薄薄的金光，讓他的整個人看起來更加飄逸，一旁的楊曼香禁不住看得癡了。
二牛抱著一壇纏繞著紅綢的酒一臉肅然走出來，神色幾近虔誠神聖。他在眾目睽睽下，開啟酒壇，在周長旭幾個有頭有臉大酒坊東家所在的一席上，逐個倒上酒，然後小心翼翼抱著酒壇子站在一旁。
薛念祖笑了笑，拱拱手：“請寶増永的周東家，泉友真的付東家、易通達的易東家等各位前輩同仁，驗酒吧！”
現場鴉雀無聲，所有人微微有些緊張的目光都緊盯在周長旭幾個人身上。
周長旭嘴角一抽，裝作無意中扭頭望著吳作福，吳作福微微點頭頷首。周長旭這才哈哈大笑，端起酒盞來向付念仁和易振東邀飲道：“付兄、易兄，各位，我們驗酒！”
付念仁點點頭：“周東家先請！”