周長旭眉宇間掠過一抹冷漠，他慢慢將酒盞湊近嘴邊，小啜了一口，然後閉上眼睛做回味狀。
楊曼香等人有點緊張，尤其是楊曼香，緊張的嫵媚的俏臉上都冒出一層細密的汗珠來。
薛念祖神色平靜，不慌不忙。他剛才之所以晚了一會出來，就是在後邊品酒。這第一窖酒算是蠻成功了，掐頭去尾之後，酒的品質已經不亞於廣聚財所出了，所以他毫不擔心。
周長旭猛地睜開眼睛，緩緩放下酒盞，淡然道：“甘醇不足，香氣過重，微發苦澀，下等吧！”
周長旭的評價讓順子等夥計臉色驟變，順子怒氣衝天，上前一步道：“周東家，你莫要睜著眼說瞎話，我家今日所出的第一窖酒比廣聚財所出絲毫不差，你憑什麼說是下等？”
周長旭冷眼相對，不屑一顧反駁道：“周某浸淫釀酒幾十年，又添為本縣數一數二的品酒師，我說你這酒不過關就是不過關，你一個上不了台麵的酒坊夥計，還趕在周某麵前放肆無禮？！”
楊曼香也忍不住上前道：“周東家，品酒關乎公道天理，若是說了昧心話，會得報應！”
釀酒雖然為營生和賺錢的買賣，但這品酒師一行卻在酒坊從業者心中非常神聖。因為品酒師的判斷評價關乎一個酒坊的生死存亡，若非生死大仇，沒有人會在品酒環節上做手腳或者言不由衷。
周長旭輕蔑地掃了楊曼香一眼，也懶得回應，側身向付念仁和易振東抱拳：“兩位東家，請吧！”
薛念祖眼眸中掠過一絲震驚和憤怒，他上前兩步，攔在了楊曼香和順子幾個夥計的身前，搖了搖頭，示意她們稍安勿躁。
薛念祖真的是沒有想到周長旭的人品竟然如此卑劣無恥無下限。作為酒坊東家，你可以為了消滅潛在的競爭對手、為了利益做些不擇手段的事情，或許還可以理解；但作為本縣堂而皇之的一流品酒師，居然昧著良心和職業道德說假話，直接讓薛念祖對他的惡感陡然間深了一層。
付念仁和易振東幾乎同時端起了酒盞，開始品酒。
可以眼見的是，兩人臉色微變，眼眸微閉，好半天都不吭聲。
良久，付念仁放下酒盞，深吸了一口氣，扭頭望向了易振東，從易振東眸光中讀到了他想要看到的東西，兩人目光相接，神色變幻。
其實在來運昌隆參加薛念祖的開酒典儀之前，兩家酒坊與寶増永私下了早就達成了共識。此番務必要聯手將運昌隆打壓下去，不給薛念祖任何出頭的機會。
不過付念仁與易振東之所以同意跟寶増永聯手，主要還是覺得運昌隆的第一窖酒出不來什麼好酒，而且也有很大的概率會失敗。新酒坊新酒窖，哪怕薛念祖在廣聚財曆練了好幾年，也沒有點石成金的神仙本事。
但運昌隆所出這第一窖酒，醇香濃鬱、清冽幹爽、回味悠長，尤其是酒液入喉之後唇齒留香，這等品質堪稱上乘中的佳釀，與他們幾家珍藏數十年的老窖酒相比也毫不遜色。
如此看來，這薛念祖的祖傳釀酒古法和那傳說中的神秘窖泥……的確不可小覷！這還是第一窖酒，若經沉澱和窖藏，運昌隆酒坊後來居上，力壓本縣百餘家酒坊保持一枝獨秀，絕非杞人憂天。
關了一個廣聚財，又出來一個運昌隆？！
咳咳咳！
易振東眼角的餘光從付念仁臉上掠過，輕輕道：“易某讚同周東家的話，運昌隆所出的第一窖酒，略有缺憾，定為下等也不為過。不過，新酒坊新酒窖能有這種品質，也算殊為難得了。”
在利益和操守之間，易振東終歸還是走上了周長旭的老路。
易振東這般，付念仁心中殘存的內疚和慚愧頓時消散一空，他旋即笑了笑道：“沒錯，雖為下等，不過薛小東家也不必氣餒，假以時日，老夫相信運昌隆一定能釀出上等佳釀來！”
“真是後生可畏啊！嗬嗬！”易振東打著哈哈。
周長旭、付念仁、易振東代表著本縣酒坊業主的聲音，這三位帶了頭，其他人的私心也就昭然若揭了。
順子氣得臉色鐵青，嘴角哆嗦著一句話都說不出口來。
薛念祖的一顆心沉到了冰窖。他縱然明知周長旭之流故意打壓也無能為力，因為他們掌握了本縣酒業的話語權。這一瞬間，薛念祖隱隱有些心灰意冷，這世道兵荒馬亂且不消說，奈何這人心也這般險惡，同行傾軋，想要做點事情，比他想象中的要艱難得多。
周長旭霍然起身，冷笑道：“後生固然可畏，但祖宗之法絕不可破。既然有賭約在前，希望薛小東家能履行諾言，你這運昌隆的招牌，我們也不砸它，隻希望你自個兒能識趣、有自知之明，關了酒坊另謀生路去吧！”