周長旭深吸了一口氣，遲疑良久，終歸還是惱羞成怒地跺了跺腳，揮揮手：“也罷，老吳，跟外邊講，寶増永不再簽單，此事暫停。”
付念仁和易振東這才如釋重負，臉色稍霽。但想起原本不少屬於自家的主顧被寶増永簽了來，寶増永沒賺錢還讓自家損失了錢，頓時就氣不打一處來，兩人冷著臉並肩拂袖而去。
周長旭麵色鐵青，嘴角都在顫抖。
……
一晃就是數九隆冬。剛進入臘月，汾縣就下了一場百年不遇的大雪。鵝毛般的雪片鋪天蓋地，從夜裏一直下到翌日晌午，積雪覆道，十裏酒坊街上大多數酒坊都打烊關門不營業。
小半年的運營，運昌隆的名號也打了出去，有後來居上之勢。
經過前番挖牆腳的風波，寶増永和其他酒坊也就此消停下去，仿佛是默許了運昌隆酒坊的存在。不過，薛念祖心裏明鏡兒一般，周長旭是那種睚眥必報的人，他坑運昌隆不成反被薛念祖成功設套吃了一次啞巴虧，絕對不會善罷甘休。
目下的平靜，或者就是硝煙彌漫前的詭寂吧。
但兵來將擋水來土屯，寶増永怎麼出招運昌隆就怎麼接招，薛念祖並不害怕。他關注的是如何盡快讓運昌隆從眾多酒坊的競爭中脫穎而出，做大做強，把運昌隆的酒賣到全國乃至全世界去。
當然他還有更深的野心。他最終的目的還是要整合汾縣酒坊行業，打造整體品牌，推動山西白酒的競爭力和影響力，真正與四川陳釀和黔貴名酒一較高下。
距離年關沒幾天了，運昌隆所有酒工夥計都在加班加點地幹。年前還有一個大訂單，要交付山東青島來的酒商傅顯忠五千斤酒。
雪後初晴，陽光絢爛。整個運昌隆酒坊內依舊有條不紊忙碌著，曲房、糟房、窖池……各個環節和工序的酒工夥計各司其職，鼓足幹勁要幹完最後一單，然後紅紅火火過大年。
按照本縣酒坊業的慣例，隻有在年關前，酒坊才開工錢的，平時隻是管飯。一想起馬上就可以拿到十幾塊白花花的大洋，給自家老小置辦新衣買米買肉吃團圓飯，夥計們就充滿著無窮的力量。
到了午後時分，年前最後一次出酒。三口子母窖發酵到了時日，各自聯通了蒸鍋。順子、栓子帶著酒工夥計們拜祭了天地和酒神，上了三炷香，這才起身來吼了一嗓子：“開……開酒！”
栓子等三人點燃了火爐。火勢熊熊，映紅了眾人歡天喜地的麵孔。
但時間一分一秒地過去，去了封皮，從竹管中淅淅瀝瀝流淌出來的透明液體一則是比較渾濁，二則空氣中並無往常的濃鬱酒香傳出來。
順子臉色一變，分開眾人一個箭步竄過去，用舀子接了一舀，然後湊近嘴邊砸吧砸吧嘴，目瞪口呆，肩頭都輕顫起來。
薛念祖陪著楊曼香笑吟吟地走進來，見狀皺了皺眉道：“順子，咋回事？”
順子扭頭望著薛念祖，麵色慘淡：“念祖哥……出酒失敗，不是酒，是水！”
轟！
薛念祖大吃一驚，原本情緒振奮的夥計們也都愕然不知所以然。
薛念祖從順子手裏奪過舀子，嚐了一口，心裏頓時涼了半截。
失敗了，竟然真的失敗了。而且是讓人絕望的失敗，出來的這哪裏是酒，完全就是發澀的苦水！
窖池出酒會有一定的失敗概率，哪家酒坊都在所難免。但三口子母窖統統失敗，這在汾縣釀酒的曆史上恐怕還絕無僅有。而且，即便是失敗，出來的頂多是酒的品質極差，清湯寡淡，但如今這活脫脫就是沒有發酵成的糟水！
有人搗鬼！
這是薛念祖腦海中浮現出的第一個念頭。
與順子等人的心神絕望相比，薛念祖很快就平靜下來，他麵不改色地拉著楊曼香的手，轉身走出窖房，楊曼香非常焦躁不安：“念祖哥，距離山東老客傅顯忠來起酒隻有兩天了，這可咋辦？出不來酒，我們可是要雙倍賠償人家的損失……”
薛念祖深吸了一口氣：“曼香，此事非同尋常，我覺得，我們酒坊中有內鬼！順子！”
薛念祖爆喝一聲。
順子急吼吼衝了出來。
“順子，仔細查看三口酒窖的封泥，看看有沒有問題。另外，所有酒工夥計都不允許離開酒坊，我要一個個盤問。”薛念祖揮了揮手：“事已至此，著急也沒有用。”