為了把權力集中在自己手中，蔡京在當上宰相的第七天就仿照王安石變法時的三司條例司舊例，設置了“講議司”，自任提舉。全國的大政方針都由講議司研究決定。每次商議時蔡京派自己的僚屬三人主辦。這樣，蔡京就控製了全國的權利。蔡京還根據自己官爵的變化隨時改變政府的權力結構。任左相時，他就將左右相改稱為太宰、少宰；當三公時，便宣布三公為“真相之位”。他怕諫官向皇帝上告自己，就發明了“禦避密進”的說法：讓徽宗照抄自己起草的稿子，稱為“禦筆手詔”，誰敢違詔議論，就以違旨論罪。為了鞏固相權，蔡京把長子蔡攸安插在皇帝周圍，升到三公之後，他還將次子安排作禮部尚書，又將三子招為徽宗的駙馬。蔡氏父子把持了朝政。蔡攸天天陪徽宗一起遊玩嬉戲，並隨時按照蔡京的意思用花卉怪石、籠禽檻獸來討好皇帝。
蔡京的地位鞏固後，便開始打擊他的政敵。元祐年間他投靠過司馬光，但因沒得到重用而懷恨在心，上台後就將司馬光、文彥博等128人列為“奸黨”，並讓徽宗將“奸黨”的名字刻在端禮門示眾。同時他又把哲宗時的舊臣按“同己為正，異己為邪”的標準劃分為正上、正中、正下以及邪上、邪中、邪下六等，結果有540多人被列為邪等，元祐舊臣幾乎都被蔡京貶謫、驅逐、流放或處死。崇寧二年（1103），蔡京又自書黨籍大碑“元祐奸黨碑”，元黨籍碑命令各州縣仿刻並且放在長吏的廳堂中。為防止政敵互相之間聯係，蔡京規定不準他們在同州居住，黨人子弟與被列名的邪等人不準到京師；皇室不準與元祐黨人通婚等。蔡京還不斷尋找敵對官僚的錯誤，把他們列名黨籍，以便罷職遠貶。凡是反對自己的，蔡京都加以殘酷殺害。有個名叫方軫的士人，因上告蔡京，被削籍流放到嶺南。蔡京與官吏劉逵有怨，就派開封府尹李孝壽為鑄錢一案加害於劉逵的親戚，結果受株連者達千人以上。後禦史沈畸再次審理，他秉公昭雪，釋放了700名無辜的人，並感歎地說：“為天子耳目司，而可傅會權要，殺人以苟富貴乎？”蔡京聽到後大怒，就將沈畸貶官信州（江西上饒）。
蔡京深知自己的升降全部取決於皇帝的好惡。為討好宋徽宗，蔡京提出“豐亨豫大”的說法。豐、亨、豫、大，取自《易經》卦名，意思是國家富裕，國運亨通，君臣可以快樂地享受。蔡京的這個提法正好迎合了縱欲無度的宋徽宗的心意。
蔡京入相的第二年，便開始大興土木，為徽宗營造宮殿苑囿，幾年中先後造成了景靈宮、延福宮、九成宮、元符殿、保和殿、福寧殿、明堂、艮嶽山、曲江池等多項工程，其中以“艮嶽”工程最為宏大。艮嶽重巒疊嶂，千奇萬態，南鄰南山，北接景龍江。山外造芙蓉城，山北挖曲江池。在深山之中，森林密布、麋鹿成群，花竹異石、樓觀台榭不可勝數。在施工期間，童貫等五人親自分任工役，爭相以侈麗高廣互相誇耀。不久蔡京又秉承宋徽宗的意旨，在朝廷設立了造作局，在蘇州設立應奉局，征購全國的奇花異石以點綴皇室。運送花石綱的役夫數以千計，沿著淮、汴兩河北行，所經過的州縣都苦不堪言。蔡京書法運一塊石頭入京要花費30萬貫，許多民戶為此傾家蕩產。蔡京又叫苑圃仿照江南村居野店，收集各種珍禽異獸放養其內。到了夜間，獸鳴禽驚，宛如身處山林陂澤之間。
宋徽宗多才多藝，除不懂政治外，聲色犬馬、琴棋書畫無所不好。因皇帝喜好時樂，蔡京就讓自己的門客劉昺擔任大司樂，將舊律舊樂進行改造。徽宗聽後，龍顏大悅。從此又建立音樂機構“大晟府”，派蔡攸主事。
蔡京自己的生活也是極為奢侈。他妻妾成群，日有聲色。他家的廚師分工很細，有的隻管切蔥花，有的專報菜名。報菜名時叫到“菜羹”時，因發音與“蔡京”相近，要改叫羹菜。他喜歡吃鵪鶉羹，每吃一次要殺掉幾百隻鵪鶉。有一次蔡京請“講義司”的幾百名官吏吃飯，叫廚師做蟹黃饅頭，每個價值就達1300多貫。因其生活豪華舒適，引得徽宗七次登門做客。蔡京“侈大過製”，無君臣之分，花石綱雖然是打著皇帝的旗號進行的，但實際入帝苑的最多也就是十分之一，大部分成了蔡京、王黼等人的私產。蔡京的府第在城東，周圍幾十裏，為建“西園”又毀掉了幾百間民房。事後蔡京問西園與東園相比哪個最好？家仆焦德回說：東園樹木繁茂，望之如雲；西園拆屋民苦，淚如雨下。可以稱為東園如雲，西園如雨。蔡京作生日，天下州府都要進獻金錢方物。因其數量多，必須以每十船編為一綱，稱作“生辰綱”。生辰綱、花石綱，榨盡了百姓脂膏，使北宋的社會危機日益加深。
北宋後期國家財政一直十分緊張。他們君臣上下大造人間樂園，那麼錢從何而來呢？這都是蔡京搜刮百姓而得。
為滿足徽宗驕淫侈靡的需要，蔡京從民間巧取豪奪，掠取了大量的財富。當宰相以後，他一直是以變法派自居於朝廷內外，但他隻是把新法當做掠奪百姓的手段而已，王安石辛苦創建的新法已麵目全非。例如，方田法本來是增稅的措施，蔡京認為它能“步畝高下，方丈不可隱”，有利於撈財，於是便托詞是先帝“遺誌”讓民納稅。結果有勢力的人家借機瞞田，造成新稅不均，地少的人家反而要負擔起瞞田者的稅款。又如，免役法的本意是解決百姓的疾苦，蔡京卻以此大刮民財，而且將官戶所減收的錢均攤到平民百姓頭上，加重了貧窮百姓的負擔。蔡京執政時，鑄錢十分混亂，當十錢、小平錢來回改變，鐵錢、夾錫錢不斷新鑄，吃虧者自然還是貧苦百姓。食鹽自古都是由政府壟斷專營，蔡京為了搜刮民財，頻頻改動鹽鈔法。他要鹽商把錢交給中央，換取“鹽鈔”後到地方買鹽，這樣鹽的利潤就歸中央所有。但因鹽鈔經常更換，往往要多花幾倍的錢，不僅使一些巨商破產，許多貧苦百姓也深受其害。此外他還推行榷茶法、增價折納法、和糴法等，都是要把錢財集中到朝廷手中，這就進一步激化了社會矛盾。為了撈取錢財，蔡京甚至規定出官價，公開賣官鬻爵，以至時有諺語雲：“三千索直秘閣，五百貫摺通判”。