人類的經濟活動都是在不斷地波動中實現的。經濟波動理論研究的是宏觀經濟運行過程中，國民經濟總體活動的波動即擴張與緊縮變化規律的理論，亦被稱為經濟周期理論。
經濟周期理論是界定經濟波動周期和解釋經濟波動成因的經濟理論。經濟周期理論一般包括兩部分：一是對影響宏觀經濟運行的重要因素的識別。如戰爭、政府政策等因素，常引起總供給或總需求的外生變動，被稱為經濟衝擊（Shock）；二是對經濟波動成因的解釋，即應對各種衝擊的模型。解釋衝擊賴以在整個經濟中蔓延的傳播機製，解釋衝擊如何形成波動。
1825年，英國爆發了世界上第一次經濟危機，1860年，法國經濟學家萊芒特?朱格拉（Clement，Juglar 1819―1905）出版了《商業危機》一書，此書首次對經濟波動進行了研究。此後，近兩百年來，馬克思和一些西方經濟學家對資本主義經濟波動現象進行了長期的研究，形成了眾多的理論學派和模型方法。
這些已有的研究成果，為探討經濟改革時期中國經濟波動的原因，研究經濟改革時期中國經濟波動衝擊與傳導，提供了堅實的理論基礎與不同的學術視野。
一、關於經濟波動周期類型的劃分
（一）經濟波動周期的類型
經濟波動周期按照不同的劃分標準，可以被區分為不同類型。
1.根據經濟波動持續時間的長短及對經濟發展的影響程度，將經濟波動周期分為四種類型：長周期即康德拉季耶夫周期、中長周期即庫茲涅茨周期、中周期即朱格拉周期、短周期即基欽周期。
（1）長周期（亦稱長波）
時間持續長達40―60年的稱為長周期，又稱康德拉季耶夫（Kondratieff Cycle）周期，是由蘇聯經濟學家康德拉季耶夫於1926年首次提出來的。他在《經濟生活中的長波》一文裏，根據美國、英國、法國一百多年來的批發物價指數、利息率、工資率、對外貿易量、煤鐵產量與消耗量等變動，提出經濟有一種較長的時間循環，這個時間的平均長度為50年左右，故將這種循環周期叫長周期。
（2）中長周期（亦稱中長波）
中長周期是由於建築活動的循環變動而引起，故又稱建築周期，平均持續時間20年左右。該周期由美國經濟學家庫茲涅茨（Simon Kuznets）在1930年提出，因而又被叫做庫茲涅茨周期。
（3）中周期（亦稱中波）
由於廠商投資於新廠房和設備的變化形成周期時間持續8―11年左右，稱為中周期。法國經濟學家朱格拉1860年首先發現並研究了該周期，故稱為朱格拉周期。他在《論法國、英國和美國的商業危機及其發生周期》一書中提出，經濟社會會不斷經曆繁榮、危機和清算三個階段，這三個階段反複出現而形成周期現象，這個循環的周期為10年，故稱為中周期。通常所說的經濟周期（Bussiness Cycle）指的就是這種經濟波動。中周期長度約為8―10年，主要由固定資產投資的波動所引起，也稱為主周期（Major Cycle）。
（4）短周期（亦稱短波）
由於企業存貨投資的循環而產生3―4年的短期波動或經濟周期，故稱為存貨周期，平均持續時間約為40個月。因美國經濟學家基欽（Joseph Kitchin）1923年首先發現該周期故又稱基欽周期。他在《經濟因素中的周期與傾向》一文中根據美國和英國的詳細資料提出，經濟周期實際上有長周期和短周期兩種，短周期平均長度為40個月，長周期則是短周期的總和，一個長周期包括2―3個短周期。也稱為小周期（Minor Cycle）。
一般而言，長周期與人們所關注的經濟活動關係較小，研究者也較少；中長周期是在特定時期、特定環境下所進行的研究。研究者較多關注的是中周期，如文獻中經濟周期理論主要是指中周期。同時，中周期也被作為主要和重要的經濟周期予以研究，並在宏觀理論及政策方麵受到更多的重視；短周期作為與存貨調整關係密切的周期波動，有時也被稱為庫存周期或存貨調整周期。在微觀層次上，短周期比起中周期受到更多的重視。現實經濟活動中，往往各類經濟周期相互重疊交織在一起。從中周期看，多個短周期常常構成一個中周期。已有的研究表明，西方國家經濟周期波動的主要特點是：經濟增長期長，經濟衰退期短，經濟波幅較小，經濟增長由粗放型向集約型轉變。