西部大開發戰略實施兩年來的實踐證明，除了做好基礎設施等“硬環境”建設外，更重要的，還是要營造一個過硬的招商引資“軟環境”。西部大開發中各省市的競爭，在一定意義上也可以說是發展環境尤其是“軟環境”的競爭。“軟環境”建設中體製滯後和製度缺陷已成為嚴重製約西部大開發進程的新“瓶頸”。
（一）“軟環境”――製約西部大開發的新“瓶頸。”
目前，隨著西部大開發進入實質性起步階段，國家的資金傾斜使西部“硬環境”建設已日新月異，在此背景下，投資“軟環境”較差、嚴重缺乏製度創新已成為製約西部發展的新“瓶頸”。2001年在陝西西安召開的“2001?中國西部論壇”將“西部地區投資環境和對外開放”作為主題，便是其典型佐證。西部諸省份均力陳自己的區位、資源優勢，其實真正的優勢在於良好的投資環境。“木桶效應”、“窪地效應”的原理應當引起西部各級公務員的深思和力行。
1.“軟環境”的內涵
投資環境是投資決策最關鍵的問題，也是投資者最關心的問題。除了投資硬環境，即立項具體條件外，現在投資者越來越多地重視投資軟環境。
所謂“軟環境”，其內涵較為寬泛，迄今尚無統一的定義。綜合諸家之說，主要是指穩定的政治環境、廉潔的廉政環境、優惠透明的政策環境、嚴明規範的法製環境、高效優質與國際慣例接軌的服務環境、安全穩定的治安環境、公平競爭的市場環境、和諧融洽的工作環境、文明誠信的人文環境、優美舒適的生活環境、良好的輿論環境等。
投資環境是經濟、社會、文化、科技、生態等綜合發展能力的集中體現。良好的投資環境，可以使投資者和企業獲得較好的生存發展空間。隻有不斷優化和改善投資環境，才能提高綜合競爭力，實現對生產要素的彙聚，加快建設發展的步伐。
從某種意義上說，要樹立投資環境就是生產力的觀念。環境雖然不可能進入經濟領域作為生產要素投入，但其對經濟生產要素的聚合、離散卻具有促進作用。經濟生產要素在市場經濟條件下，總是追求能發揮效益的最佳組合，而環境因素的優劣直接影響著投資收益。良好的投資環境會有利於經濟生產要素的聚集，發揮經濟要素的巨大潛能；而低劣的投資環境，則會造成經濟生產要素的流失。環境還能激發人的主觀能動性，產生刺激經濟發展的動力和效率。如良好的城市環境，會使人變得有朝氣，使城市變得有凝聚力和向心力。
2.“軟環境”建設的重要性
目前，我們麵臨的國際國內環境發生了很大變化。必須從世界發展的大趨勢、全國發展的大環境、西部大開發的新機遇以及全麵提升西部綜合競爭力的高度，深刻認識優化和改善投資軟環境的重要意義。
優化和改善軟環境，是應對經濟全球化和加入世貿組織新挑戰的緊迫任務。當今世界，科學技術迅猛發展，正在改變著我們的生存方式。以信息、生物、材料等科學技術領域的重大突破和以跨國公司為主導的經濟全球化，打破了世界經濟格局的相對平衡，促進了世界範圍的結構調整和產業重組，使所有的國家和地區都無法脫離世界經濟的軌道孤立發展。正是為了趨利避害，在激烈的競爭中贏得更為主動的地位，我國加快了入世的步伐。這就要求我們在經濟建設中必須按照國際規則和慣例運行，融入到世界經濟的大循環之中，努力發展開放型經濟。
優化和改善軟環境，是實施西部大開發的重要條件。實施西部大發展戰略，是黨中央總覽全局作出的重大決策。改善投資環境既是西部大開發的重要任務，也是西部大開發的基礎條件。西部大開發對西部地區來說是千載難逢的曆史機遇，目前，西部各地市都在想方設法改善投資環境，吸引資金、技術和人才，搶占發展先機。在這種咄咄逼人的形勢下，能否發展得更快一些、更好一些，關鍵就在於能否把投資環境整治好、改善好，使中央的優惠政策發揮更大的效應，使中外投資者能在西部獲得更多的商機。