腐敗問題和剝削一樣，是一個曆史範疇，都是社會發展到一定階段的產物。但腐敗和剝削也有明顯的區別：統治階級通過從製度上確認而占有社會或他人的財物雖然也是中飽私囊，但這是剝削製度造成的，所以是剝削而不是腐敗。腐敗則是利用權力通過各種非法手段占有他人的勞動和財物，故比剝削更卑鄙、更貪婪、更令人痛恨。在生產力水平低下、人們連基本生存需求都難以保證的情況下，是不具備產生腐敗的條件的。隨著社會生產力水平的不斷提高，一部分人占有另一部分人的勞動成為可能，一小撮貪婪分子不滿足於僅僅依靠剝削聚斂財富，他們利用手中的權力，采取各種非法手段巧取豪奪，進行權錢交易。因此，隻要階級、階級鬥爭和階級差別還存在，隻要經濟的發展和物質條件還不能達到“按需分配”的程度，腐敗現象就不可能杜絕，就要重視和防止腐敗問題。西部大開發是在我國正處在生產力尚不發達的社會主義初級階段時展開的，這一特定的曆史階段決定了西部大開發中腐敗現象產生的經濟原因和社會原因也較複雜多樣。
（一）西部大開發啟動於我國經濟社會轉軌時期
從1978年實行改革開放以來，我國就一直處於深刻的經濟轉軌過程中。從計劃經濟向市場經濟的轉軌，是當今中國最重要的轉軌，它引起了社會各個方麵的深刻變化。經濟轉軌的順利進行，加速了我國的現代化進程，促進了我國經濟體製和經濟增長方式的根本轉變。經濟轉軌期，我國在經濟增長、人民生活水平提高、綜合國力增強等方麵都取得了舉世矚目的成就，但是，在經濟轉軌、社會轉型過程中也出現了一些嚴重的社會和政治問題，如腐敗現象在轉軌過程中呈現出不斷滋長蔓延乃至愈演愈烈的發展勢頭，成為這一時期我國所麵臨的諸多社會和政治問題中一個十分突出的問題。其主要表現有以下幾個方麵：
1.由行政壟斷造成的行業性、部門性以權謀私和利用公款進行奢侈性消費等不正之風愈演愈烈
行業性、部門性以權謀私的腐敗行為不是一種個人行為，而是一種“官方”行為。它是一些地方政府或政府職能部門，利用自己在經濟轉軌過程中所掌握的壟斷性權力和資源進行“創收”，改善本部門、本單位職工福利待遇的行為，它實際上是在行政行為掩護下追求自身利益最大化的一種經濟行為。這種行業性不正之風在二十多年中有愈演愈烈之勢，其主要表現為：一是涉足其中的行業、部門愈來愈多，已經從公共服務行業、公用事業部門擴散到黨政實權部門和精神文化產品生產部門；二是在履行本部門和行業職能的過程中，將自身權力的行為同為本單位創收的經濟行為“巧妙”地結合在一起，形成一種“靠山吃山，靠水吃水，靠權吃權”的局麵。它在20世紀80年代主要是通過依靠權力經商辦企業實現的，在20世紀90年代則是通過想方設法將本應無償提供的服務變為“有償服務”（如通過行政手段迫使人們購買他們所指定的企事業單位提供的產品或服務，自己則從中分成）等多種形式實現的；以創收為目的的各種收費、罰款、攤派屢禁不止，大有泛濫成災之勢。據統計，僅1996年全國各種行政單位、事業單位收費及各類基金、附加費合計年收費總額超過4000億元，相當於當年財政收入的50%。利用公款進行奢侈性消費和揮霍浪費之風也愈演愈烈。由於沒有將錢直接裝進個人腰包，沾染上行業性和部門性不正之風和公款奢侈揮霍之風的單位、個人，往往理直氣壯，有恃無恐，刹風工作反而阻力重重，稍有放鬆就會強烈反彈。三是由此推動的行政經費支出增長速度同樣十分驚人。據統計，我國財政支出中的行政管理費支出1997年已達1137.16億元，比1978年的49.09億元增長了23倍，而同期的財政總支出隻增長了8.2倍，行政管理費占財政支出的比重也從1978年的4.4%上升到1997年的12.3%。
2.改革開放的前沿地區和所涉及的領域，往往成為腐敗和其他類型經濟犯罪猖獗的重災區，並由此向外擴散。