荊州是三國時期各方爭奪的焦點。對蜀來說，孔明隆中對：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守；待天下有變，則命一上將將荊州之兵以向宛、洛”。反過來說，既然威脅到宛、洛，那魏又豈能置之不理。對吳來說，奪取荊州，“全據長江以守，以待天下之變”也是大的方針策略。荊州隻要有機可乘，誰都想據為己有。
諸葛亮入川之時，把守衛荊州的重任交給了關羽，並囑咐他一定要聯孫抗曹。可關羽驕傲自滿，目中無人，硬是把孫權推到曹操那邊去了。早在劉備自立為漢中王的時候，曹操就派人約會孫權，共同奪取荊州。孫權不僅沒有答應，反而願和關羽結為兒女親家。關羽聽說大怒，對使者說：“虎女焉能配犬子？”孫權見關羽實在無禮就決定趁關羽和曹軍交戰之機，奪回荊州。他的大將呂蒙讓戰士化裝成商人的模樣，騙過了關羽的江邊守軍，順利渡江，趁關羽毫無防備，沒傷一兵一卒就占領了荊州。劉備集團失守荊州，直接導致了隆中對策略的無法完成，迫使諸葛亮隻能通過崎嶇的蜀道，在祁山一次次徒勞無功的拚耗蜀漢本就貧弱的國力。而關羽，作為失守荊州的第一責任人，長期為人所詬病，甚至留下了“關羽大意失荊州——驕兵必敗”的歇後語。
對於荊州失守，絕大多數人認為是由於的關羽大意、驕傲輕敵，以及未能貫徹諸葛亮聯吳抗曹的策略所致。然而，現在看來這種說法有失偏頗，荊州之失是有多方麵原因的。
首先，荊州之失關羽在責難逃。關羽恃勇高傲，目中無人，這是關羽最大的性格缺陷，尤其到了晚年，更是頭腦發熱。加上諸葛亮還頻頻誇獎，關羽全然忘記了聯吳抗曹的戰略方針。關羽衝鋒陷陣，能勇冠三軍，但是讓他處理錯綜複雜的政治、軍事矛盾，他的素質就不夠了。孫權想娶關羽的女兒做兒媳，這本來是一件政治聯姻的好事，關羽應該站在政治的角度考慮這個問題，即使不同意也要用婉轉的語言拒絕，可是關羽竟然大罵“虎女焉能配犬子”，孫權豈能咽得下這口氣？
荊州失守的另一個原因是糜芳等人的降吳。糜芳是劉備妻子糜夫人的兄弟，是劉備的至親。早在劉備在徐州時，糜芳就放棄彭城相的職務跟隨劉備。糜芳對劉備的追隨是一種政治投機，因為劉備有名望、有宗室的身份。如果劉備有一天出人投地，作為其至親的糜芳自然可以飛黃騰達。劉備也的確沒有辜負自己這些親屬和親信，如糜竺、劉封、簡雍等人都沒有什麼才能，卻個個身居高位，糜竺甚至位在諸葛亮之上。有人認為糜芳等人降吳是關羽沒能正確處理好與部屬的關係造成的。事實上，糜芳等人的降吳，與其說是關羽的失誤，不如說是劉備一貫任人為唯親的結果。而且，從關羽攻樊城到丟荊州再到兵敗身亡，蜀漢有至少半年的時間救援關羽，但卻沒有采取行動。劉備在戰略上早就該想到關羽出荊州，即使劉備想不到諸葛亮也該想到。而關羽既出，前無方略指示後無援兵救濟，以至關羽要自求於孟達劉豐，可見整個蜀漢的戰略布局是多麼混亂。
諸葛亮對守荊州之事也疏於指導、管理，也沒盡到最高軍事領導的責任。諸葛亮對關羽守荊州的能力曾經表示過懷疑，在交付荊州大印時，曾經“欲待不與”，但“其言已出”，就把這項重要工作托付於一個能力有限、自己不太信任之人。諸葛亮除了留給關羽一個八字方針以外，率軍西征之後，卻再也沒有過問過荊州之事。隻是在取得西川之後，送來大量慰問品。而在關羽拒絕東吳提親之後，隻是說過一句“荊州危矣！”仍沒有采取任何措施。以後，在接連聽到關羽的一係列勝利戰報之後，尤其是聽了關平彙報的防禦規劃後，竟然放心大膽的把“荊州危矣”放在了一邊。另外，諸葛亮也沒有在關羽的用人上給予有力的指導、幫助，提出科學的意見和建議。關羽守荊州，可以說是首當大任，在很多方麵特別是人事問題、工作安排上需要具體、細致的指導、幫助。可是，在托付荊州時，一向自詡有知人之明的諸葛亮，卻沒有給關羽提出一些指導意見。
綜上所述，荊州之失，關羽固然有不可推卸的責任，但劉備集團以及軍師諸葛亮也有失職之嫌。