《三國演義》中的關羽，曆來號稱“義絕”。而表現關羽“義氣”的情節主要有兩個：一是千裏走單騎，一是華容道放曹，這就是毛宗崗在《讀三國誌法》中大加稱讚的“獨行千裏，報主之誌堅；義釋華容，酬恩之誼重。”小說寫赤壁之戰前，諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，考慮到曹操與關羽有恩，於是派關雲長把守華容道，讓關羽做個順水人情。小說又寫曹操果然由烏林向華容道敗退，並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張遼二人雙敵趙雲，才使曹操得以逃脫；二笑笑出張翼德，又是徐晃、張遼二將抵擋張飛，使曹操再次脫險；三笑非同小可，笑出了關雲長，且又在有一夫當關之險的華容狹路上，加之曹軍幾經打擊，此時已無力再戰。無奈，曹操隻得親自哀求關羽放行，關羽念及舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。本來，曹操在赤壁之戰戰敗後敗走華容道，路遇關羽時，已經是案上之肉，任人宰割，但卻由於關羽重義氣而逃過一劫。人們都為關羽惋惜，沒有活捉曹操，否則三國的曆史就要重寫了。
其實，當時曹操雖然戰敗，但麵臨的形勢並不十分嚴峻。因為在赤壁交鋒之前，是曹操強大，孫劉弱小，孫權和劉備首先考慮的是如何挫敗曹操的強大攻勢，使曹操不得渡過長江，以保全自己的勢力範圍，或保證自己不被曹操消滅掉，在勝負未卜的情況下，他們沒有也無力抽出部分兵力去在曹操可能敗退的路線上去設伏。所以，曹操在敗退的路上，雖後有追兵，卻前無伏軍。據《三國誌·魏書·武帝紀》注引《山陽公載記》：“公船艦為（劉）備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。軍既得出，公大喜，諸將問之，公曰：‘劉備，吾儔也。但得計稍晚；向使早放火，吾徒無類矣。’備尋亦放火而無所及。”這就是說，曆史上的曹操在赤壁遭到火攻，敗退華容道時，雖然境況十分狼狽，但並未遇到任何埋伏，自然也談不上被關羽“義釋”的問題。當然，《三國演義》的上述描寫，並非全是憑空之筆。曹操從赤壁敗退，走的確實是華容道，但並沒有關羽；曹操在途中確曾大笑，但不是三次，而是一次；曹操笑的也不是諸葛亮與周瑜智謀不足，而是笑劉備雖有計謀卻遲緩；曹操笑後確也出現了敵情，但已無驚無險。
在元代的《三國誌平話》中，為了突出諸葛亮的智謀，出現了曹操連續三次遭到截擊的情節，其中第三次是這樣的：曹公尋華容路去，行無二十裏，見五百校刀手，關將攔住。曹相用美言告雲長：“看操與亭侯有恩。”關公曰：“軍師嚴令。”曹公撞陣，卻說話間，麵生塵露，使曹公得脫。關公趕數裏，複回。在這裏，關羽根本不想放走曹操，曹操則強行“撞陣”，僅僅是因為關羽突然“麵生塵露”，曹操才僥幸逃脫。羅貫中受到這個情節的啟發，作了大幅度的改造和加工，從而創造出一個深刻表現關羽內心世界的精妙篇章。