需要說明的是，我們使用“紅孩子”這一術語時，指的是具有以下三種超常特征的兒童：
1.智力早熟：紅孩子智力發育早，一般顯現於4、5歲至13、14歲左右，他們對某一領域的掌握起步早於平均年齡，而且在該領域的進步也較一般兒童為快，因為這一領域知識的學習對他們來說比較容易。我們說的領域，指的是係統的知識領域，比如語言、數學、國際象棋、橋牌、網球或滑冰等。
2.堅持按自己的方式行事：紅孩子不僅比一般兒童，甚至比聰明的兒童學東西還快，而且在學習方式上也有質的不同。他們獨立性強，表現在掌握自己領域的知識時很少需要成人的幫助和扶持，很多時間都是在自學。他們對自己關於本領域的發現感到振奮與鼓舞，而每一次發現都引發天才兒童向下一步探索。這些兒童常常獨立創出本領域的規則，並能想出新奇獨特的解決問題的方法。
3.掌握欲極強：紅孩子有一種內驅力，很想弄懂使他們顯得智力早熟領域中的知識，因而對之表現出強烈而過分的興趣，高度集中的能力，以及我們稱之為掌握欲的東西。他們從事自己領域的學習時處於“神馳”狀態，也就是最佳狀態。在這種狀態下，他們精力高度集中，會全然失去對外部世界的感覺。對某一領域興趣備至，同時又具備對該領域領悟快的能力，這兩者的最佳結合有助於取得成就。
在以上三個方麵，紅孩子與努力學習的一般兒童有著質的區別。他們頭腦靈活、聰明乖巧、勤學好問。在兩個學業領域（語言與數學）中，紅孩子的天賦最能引起人們的注意與研究，由於對新事物敏感，善於模仿，他們在語言發展上都比較好。他們往往2～3歲就開始識字，有的不到4歲就能掌握2000多漢字，並能開始獨立閱讀，對於童話故事、科學幻想及成人書刊感興趣。由於濃厚的閱讀興趣，使得有的兒童4～5歲便開始練筆、記日記或寫讀後感，並且一般語句通順、層次分明、結構完整。由於他們詞彙豐富，見多識廣，因此口頭言語的表達能力強，能用連貫、流利、完整的語言表達思想，與人交流。
數學能力強是紅孩子中的常見現象，最早可在3～4歲就顯露出來，主要表現為對數學有濃厚的興趣，心算能力強，對有關數學的問題非常敏感。之所以能在這些領域發現天才兒童，原因之一是這些領域令兒童感興趣。另一個原因是，這些領域有規則可循，組織嚴密，有利於找出內在規律性。
一個領域越規範，越有規律可循，就越易於為紅孩子所攻克。語言即是個典型的例子。在這個領域，需要掌握哪些東西及怎樣算掌握得好，如果單就口頭語言和閱讀的掌握而論，語言的組織也很嚴密；我們常常發現在這些方麵有語言天賦的兒童。然而，創作性寫作的組織就沒那麼嚴密，因而我們發現，有語言天賦的兒童能進行高級寫作者較之能進行高級閱讀者要少。
紅孩子一般是在科學領域或是技術方麵獨具天賦，因為這顯然是他們可以接觸得到的領域。在其他領域，如領導、人際間相互理解和自我意識等方麵，則不是紅孩子的專長。
紅孩子的智力開發處在整個人生智力開發的關鍵階段。智力開發像所有科學研究一樣，有自己的理論基礎，它思考智力的含義，智力的本質，智力能否培養、何時培養、如何培養等問題。在理論的指導下，它還要進行有效的實驗研究和實踐，不僅驗證理論的有效性，更重要的是具備應用價值。我們遵循這一思路，對紅孩子智力開發的理論和實踐的研究作一個概括介紹。
§§第一章 天才要及早發現