隨著曆史上“絲綢之路”由繁榮走向衰落，至1949年，中國的交通運輸業還很落後，整個西北地區的交通運輸業除陝西、甘肅有672公裏的鐵路（甘肅的52公裏鐵路幾乎無法運營）外，青海、寧夏、新疆三省區根本沒有鐵路。西北地區最主要的交通運輸手段――公路，其通車裏程也隻有1.26萬公裏。其他交通運輸方式，西北航空運輸裏程僅有0.47萬公裏，內河航運線更短，為0.4萬公裏。而且西北地區的交通運輸工具極其落後，中小城鎮、廣大農村交通運輸主要還是靠人力和畜力。
交通運輸業是社會生產的先決條件和經濟發展的先行部門，鐵路、公路、航空、管道運輸和信息網絡構成一個國家、地區經濟走向現代化的網絡樞紐，是聯係國民經濟各部門及人民生活的重要環節和紐帶。沒有發達的交通運輸業，就談不上國家或區域的對外開放。
新中國建立後，伴隨著國民經濟的恢複和建設，國家有計劃、有重點的由東向西漸進，展開了大規模的鐵路建設，拉開了西北地區經濟建設的序幕。“一五”、“二五”計劃時期，國家重點投資修複了隴海鐵路寶（雞）天（水）段、建成天（水）蘭（州）鐵路；20世紀60年代初，國家在西北先後建設寶成（都）、包（頭）蘭、蘭青（青海西寧）、蘭新（新疆烏魯木齊）等鐵路幹線。70年代，陽（平關）安（康）、西（安）韓（城）鐵路相繼建成。
20世紀50―70年代，西北地區的公路運輸業、航空運輸業也得到了較大的發展，從而形成了以鐵路為主幹，以西安、蘭州、烏魯木齊為中心的綜合運輸網絡。同時，交通運輸工具的擁有量和質量水平、運輸能力，也有顯著提高。大大改變了西北地區交通閉塞的落後麵貌，為西北經濟的發展奠定了基礎。