水滸一百零八將天罡星三十六員，以宋江為首，以燕青為末，大都占據了水泊梁山的主要領導位置。其中正副兩名統帥、正副兩名軍師、五虎將形成了梁山集團的核心領導集體。這三十六員主將或以勇力見長，或以權謀為能，或以身價著世，或以技藝為重，都絕非等閑之輩。
天魁星呼保義宋江
宋江，鄆城縣（在今山東鄆城縣）宋家村人，表字公明，排行第三。綽號“呼保義”、“山東及時雨”、“孝義黑三郎”，三十六天罡星之首天魁星。宋江麵黑身矮，為人仗義疏財，在家大孝，故人稱“孝義黑三郎”。宋江在江湖上又多被稱作“山東及時雨”，此稱呼則是因為他常常救人疾苦，濟人貧困。除了這兩個綽號外，宋江還有個綽號“呼保義”，所謂“保義”，指保義郎。保義郎是趙宋王朝武職中最低品階的第三級，當時朝廷曾明文規定，以此官階贈賞忠義社及忠義軍首領。宋江有忠於朝廷為國出力之心，故有此號，“呼保義”，就是自稱或被人稱為保義郎的意思。《水滸傳》中，宋江的不同綽號用法有其差別。“及時雨”多用於口頭，而“保義郎”則多用於比較鄭重的場合。石碣上所開列的天罡地煞姓名諢號稱宋江為呼保義，聚義堂前的旗幟上繡的也是“山東保義郎”，均不用“及時雨”。
宋江整日舞文弄墨，書寫文書，是一刀筆小吏。但他經常周濟別人，喜為人排難解危，如散施棺材藥物，送錢財給那些窮苦老百姓和末路的江湖好漢等，在山東、河北兩地最為聞名，人們把他比作是天上的及時雨一樣可以普救萬物。晁蓋、吳用、公孫勝等七個好漢智取生辰綱事發，宋江當時正好從縣衙裏出來，遇見從知府衙門派下來的緝捕使臣何（清）觀察。宋江獲悉欲抓捕晁蓋的消息後，立即將何清穩住，自己則快馬加鞭趕到晁蓋莊上，勸眾人三十六計走為上計。然後宋江返回縣衙，與何觀察一起稟明知縣，又建議晚上去捉人，晁蓋等人得以脫逃。此情節即題目之“宋公明私放晁天王”。晁蓋派劉唐給宋江送來了金子和書信。宋江的老婆閻婆惜發現宋江私通梁山，趁機要挾，宋江一怒之下殺了閻婆惜，逃往滄州投奔柴進。柴進熱情款待到來的宋江。在柴進莊上，宋江結識了武鬆並結拜為兄弟。後來宋江又被孔太公派人接到了白虎山孔家莊上，巧遇醉打孔亮的行者武鬆。宋江與武鬆二人分手後，武鬆到二龍山投魯智深、楊誌入夥，宋江則去投奔清風寨花榮。路上，宋江被清風山的小嘍囉抓獲，宋江遂與王英、燕順等人結識，義釋了清風寨文知寨官員劉高的老婆，並許下給王英找老婆。宋江到了清風寨武知寨官員花榮的府上，拜會了花榮的妻子崔氏和花榮妹妹。元宵佳節，宋江在市鎮上看花燈時被劉高夫婦派人捉住。劉高老婆忘恩負義唆使其丈夫迫害宋江，把宋江打得皮開肉綻鮮血淋漓。花榮在獲知消息後，帶人殺入劉高寨裏救了宋江。劉知寨見花榮救了人去，急忙聚集一二百人，來花榮寨裏搶人，又被花榮的神箭震退。宋江怕連累花榮，要到清風山上躲避，花榮無奈隻好答應，誰知在半路上宋江又被劉高的人馬神不知鬼不覺地捉回劉高寨裏。劉高很有心計，上報知府慕容彥達派軍官下來捕捉“私通賊人”的花榮。花榮毫不知情，還以為宋江已經到了清風山，所以也不去找劉高要人。青州知府慕容彥達派都監“鎮三山”黃信設鴻門宴招待花榮，捉拿花榮歸案，將宋江、花榮一起押往青州府。清風山燕順、王英和鄭天壽獲知宋江、花榮被押解青州的消息後，率人馬攔住了黃信和劉高的隊伍，劫了囚車殺了劉高，跑了黃信。黃信逃回後申報慕容知府，夥同青州兵馬統製霹靂火秦明，一起圍攻清風山。宋江和花榮定計活捉了秦明，還盜用了秦明的衣冠夜打青州城，慕容知府於是殺了秦氏滿門，秦明後路被斷絕。宋江勸降了秦明，以花榮的妹妹嫁給他為妻。秦明又勸降了黃信。為躲避朝廷的圍剿，宋江等人兵分三路，投奔梁山。去梁山的路上，宋江、花榮等人巧遇“小溫侯”呂方和“賽仁貴”郭盛二人持戟打鬥，戟上絲絛攪纏在一起，花榮一箭射斷絲絛分開二戟，二人聽從了宋江的勸說，與宋江等人一起上了梁山。在路上的一家酒店，宋江見到了前來投書的石將軍石勇，石勇說宋江父親亡故，宋江於是留書於燕順，隻身趕回宋家莊。宋江回家一看，父親宋太公健在，原來朝廷大赦天下，宋江罪責可以減輕，再者宋太公怕兒子落草為寇，做了不忠不孝之人，故寫假信騙他回來。然而新來的兩位趙都頭獲知消息後，把宋江拿回了知縣衙門。知縣時文彬有意開脫宋江，將罪責判輕，刺配江州牢城。宋江和兩個公人路經梁山，被劉唐、吳用、花榮等請上山寨。晁蓋等人勸宋江落草，宋江執意不肯違背父親意願，堅決去江州服刑。晁蓋等眾人隻好為宋江安排宴席送行，吳用為宋江舉薦了他的摯友江州押牢官“神行太保”戴宗。宋江和兩個公人取路江州，路經揭陽嶺被“催命判官”李立麻翻，幸虧“混江龍”李俊及時趕到救下，宋江又結識了“出洞蛟”童威和“翻江蜃”童猛兩兄弟。宋江辭別了李俊、李立、童威、童猛等人後，在揭陽鎮結識並幫助了“病大蟲”薛永，可卻因此得罪了地頭蛇“沒遮攔”穆弘，遭到了穆弘的追趕，無處歇宿，後得到了好心的穆太公的款待。當得知穆太公就是穆弘父親時，宋江和兩個公人慌忙逃走。到了潯陽江上，又碰到了打劫過往客商的船火兒張橫，後多虧李俊和童威、童猛兄弟及時解救，李俊又叫來穆弘、穆春兄弟前來見麵，雙方冰釋前嫌。眾人同到穆家莊上相聚，放了薛永，大夥把酒言歡。宋江到了江州牢城，與戴宗結識。又結義了“黑旋風”李逵、“浪裏白條”張順。宋江獨自一人來到潯陽樓喝酒，看了潯陽江上的美景，乘興喝得大醉，忽然想到自己的身世，感慨萬千，在潯陽樓上寫下了一首西江月詞和一首七絕。黃文炳看到後，上報蔡九知府抓住宋江，不僅嚴刑拷打，還要解往京師，幸得李逵一路看護。戴宗被差往東京送信，途中為朱貴所獲，眾人上梁山商議營救宋江的方法。吳用使人請來“聖手書生”蕭讓和“玉臂匠”金大堅，偽造回信以為緩兵之計。黃文炳識破假書信。蔡九知府把戴宗也關押起來，要將他和宋江一起處死。宋江和戴宗正要被斬之時，梁山好漢一齊到來劫了法場。眾位好漢殺散官兵，齊到白龍廟聚會。宋江思量前後都是黃文炳奸計，恨此人從中作梗，於是和晁蓋帶領眾人在“通臂猿”侯健的指引下智取無為軍，張順活捉黃文炳，李逵動手剮割了他。宋江感謝眾人搭救之恩，這時才肯上梁山入夥，眾人大喜一起上了梁山。宋江在回家接父親的時候又遭到趙都頭的追捕，慌亂中躲進還道村的一間破廟，神遇九天玄女並得到三卷天書。醒來時發現官兵未退，幸好晁蓋、李逵等好漢到來解救，方得宋太公和晁蓋等人一起返回梁山。