話說周棟臣把梁早田遺下生理準折了自己欠項，方才滿意。那一日，忽又接得省城一張電報，嚇了一跳。原來那張電文，非為別事，因當時紅單發出，新調兩廣製帥的，來了一位姓金的，喚做敦元，這人素性酷烈，專一替朝上籌款，是個見財不眨眼的人。凡敲詐富戶，勒索報效的手段，好生了得，今朝上調他由四川到來廣東。那周棟臣聽得這點消息，便是沒事的時候，也不免打個寒噤，況已經裁撤了海關衙門，歸並總督管理，料庫書裏曆年的數目，將來盡落到他的手上，怕不免發作起來，因此十分憂懼。急低頭想了一想，覺得沒法可施，沒奈何隻得再自飛信周少西那裏，叫他認真弄妥數目，好免將來露著了馬腳。更一麵打點，趁他籌款甚急之時，或尋個門徑，在新督金敦元跟前打個手眼，想亦萬無不了的。想罷自覺好計，正擬自行發信，忽駱子棠來回道：“方才馬夫人使人到來，請大人回府去，有話商量。”
這等說時，周棟臣正在周園那裏，忽聽馬氏催速回去，不知有什麼要事，難道又有了意外不成？急把筆兒放下，忙令轎班掌轎，急回到堅道的大宅子裏。直進後堂，見了馬氏，麵色猶自青黃不定。馬氏見了這個情景，摸不著頭腦，便先問周棟臣外間有什麼事故。周棟臣見問，忙把上項事情說了一遍。馬氏道：“呸！虧你有偌大年紀，經過許多事情，總沒些膽子。今一個欽差大臣將到手裏，難道就畏忌他人不成？橫豎有王爺及囗子爺上頭做主，便是千百個總督，懼他則甚？’凋棟臣聽到這話，不覺把十成煩惱拋了九成半去了，隨說道：“夫人說得是，怪不得俗語說‘一言驚醒夢中人’，這事可不用說了。但方才夫人催周某回來，究有什麼商議？”
馬氏道：“前兒忘卻一件事，也沒有對大人說。因大人自進京裏去，曾把次女許了一門親事，大人可知得沒有？”周棟臣道：“究不知許字那處的人氏？可是門當戶對的？”馬氏道：“是東官姓黃的。做媒的說原是個將門之於，他的祖父曾在南部連鎮總鎮府，他的父親現任清遠遊府。論起他父親，雖是武員，卻還是個有文墨的，凡他的衙裏公事，從沒用過老夫子，所有文件都是自己幹來。且他的兒子又是一表人物，這頭親事，實在不錯。”
周棟臣聽了，也未說話。馬氏又道：“隻有一件，也不大好的。”周棟臣道：“既是不錯，因何又說起不好的話來？”馬氏道：“因為他祖父和他父親雖是武員，究竟是個官宦人家，但他兒子卻沒有一點子功名，將來女兒過門，實沒有分毫名色，看來女兒是大不願的。”周棟臣道：“他兒子尚在年少，豈料得將來沒有功名？但親家裏算個門當戶對，也就罷了。”馬氏道：“不是這樣說。俗語說‘人生但講前三十’，若待他後來發達，然後得個誥命，怕女兒早已老了。”周棟臣道：“親事已定，也沒得可說。”馬氏道：“他昨兒差做媒的到來，問個真年庚，大約月內就要迎娶。我今有個計較，不如替女婿捐個官銜，無論費什麼錢財，他交還也好，他不交還也好，總求女兒過門時，得個誥封名目，豈不甚好？”周棟臣聽到這裏，心中本不甚願，隻馬氏已經決意，卻不便勉強，隻得隨口答個“是”，便即辭出。
且說東官黃氏，兩代俱任武員，雖然服官年久，究竟家道平常，沒有什麼積蓄，比較起周庸祐的富厚，實在有天淵之別。又不知周家裏向日奢華，隻為富貴相交，就憑媒說合這頭親事。偏是黃家太太有些識見，一來因周家大過豪富，心上已是不妥。且聞姓周的幾個女兒都是染了煙癮，吸食洋膏，實不計數的，這樣將來過了門，如何供給，也不免懊悔起來。隻是定親在前，兒子又已長大，無論如何，就賭家門的氣運便罷，不如打算娶了過門，也完了一件大事。