唐朝唐順宗年間，皇室宗親李錡在杭州擔任鎮海節度使，威震一方。他野心勃勃，經常派遣心腹刺探朝廷軍機，妄圖篡位。
李錡培養了不少死士，其中一個人在金陵擔任刺史。這人擅於鑽營，挖空心思地想了很多法子討李錡歡心。有一次，他在酒樓遇到一位隻有十五歲的舞娘杜秋娘。杜秋娘美麗聰穎，擅長唱歌跳舞，更會賦詩填詞，在當地極富盛名。他知道李錡喜歡歌舞，見杜秋娘如此出眾，便想把她帶到杭州。
這位刺史大人反複勸說，威逼利誘，杜秋娘一家隻好從金陵出發，來到杭州。李錡看了杜秋娘的歌舞，非常高興，安排她住在府裏。不久，李錡舉行了一次盛大的宴會，邀請麾下的文武百官。宴會上，李錡叫出杜秋娘，讓她表演歌舞，為大家助興。
一曲過後，席上的文武百官大聲叫好，對杜秋娘的歌舞讚不絕口，酒宴上頓時熱鬧起來。李錡也跟著大家擊掌喝彩，接著對杜秋娘說道：“現在百花盛開，春光明媚，何不為我們大家做一首詩，道一下這眼前美景呢？”
杜秋娘見庭院裏繁華似錦，海棠、芍藥、牡丹、杜鵑，開得姹紫嫣紅、光彩奪目。庭院一角的幾棵桃樹卻已經過了花期，紅色的花瓣落了一地。杜秋娘不由得有了傷春、惜春的感慨，脫口說道：“花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”
杜秋娘沒有料到，她隨口吟誦的這句話，居然深深地打動了李錡。“花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”李錡念了一遍，大聲說道，“好句子，好說法！大丈夫，怎能不珍惜眼前時光，讓自己白了頭發。”
宴會上都是李錡的親信，他們聽懂了主公話裏的意思。紛紛說道：“這世間最要緊的便是珍惜時機，若是錯過機會，那可是後悔莫及啊！”
第二年，李錡認為時機成熟，起兵叛亂。不料朝廷早有防備，唐軍在李錡進軍的路上埋伏重兵，專等李錡入網。
兩軍激戰，李錡全軍崩潰，他自己倉皇逃命，被唐軍捉住，成了俘虜。皇帝下令將李錡就地正法，家屬統統押往長安。
杜秋娘這句詩刺激了李錡的謀反之心，在當時非常出名。後來，這句詩更多地用來激勵人們珍惜時光、珍惜機會，以免後悔。
【名句釋義】
花開堪折直須折，莫待無花空折枝：出自唐朝杜秋娘《金縷衣》。意思是花開到可以折的時候就要趕快去折，不要等到花已凋落隻能折空空的花枝。常用來提醒人們要抓住機會，以免將來後悔不及。
【博聞館】
杜牧的《杜秋娘詩》
唐文宗大和七年的春天，三十一歲的詩人杜牧路過金陵，見到了傳說中的杜秋娘。這時的杜秋娘年老色衰，非常窮困。她給杜牧講述了自己的一生，從十五歲時被李錡看中，到李錡叛亂被殺，自己進入長安皇宮，再到年老回歸鄉裏，傳奇而坎坷。杜牧早已聽說過杜秋娘的大名，現在聽她親自講述這段經曆，歎息不已，於是寫下了一首《杜秋娘詩》。
詩中先刻畫了一個美貌的少女形象，接著寫杜秋娘進入皇室後奢華、富麗的生活，隨後感慨杜秋娘回鄉後的悲涼：“四朝三十載，似夢複疑非。歸來四鄰改，茂苑草菲菲。清血灑不盡，仰天知問誰。”抒發了世事滄桑、人生無常的感慨。
當時是唐朝末年，藩鎮割據，宦官專權，社會動蕩。杜秋娘從一個美麗的少女淪落為窮苦、無助的老婦，正是唐朝後期政治角鬥帶來的結果。杜牧寫杜秋娘生平，表達了對時局深深的憂慮。