自從有了文明人類，便有了地理發現。上古時代的地理發現是由各個文明點、文明中心的文明國家、文明民族共同完成的。由於地理發現、人口遷徙、古代殖民、經濟開發、軍事征服等產生的結果，逐漸形成了從東亞的中國、經南亞的印度、過中亞的波斯、接西亞的美索不達米亞、再到北非、地中海、西歐的寬廣的文明地帶。當然，在這巨大的文明帶內，也有一些待發現的飛地、文明的綠野包圍著的野蠻的沙洲。就人類文明而言，站在世界曆史和全球地理的高度來看，當時人類已初步認識和了解了這橫貫亞歐非三大洲的文明地帶，聽說了這一地帶上的各個地段及其周圍地區。例如，文明帶西端的希臘人和羅馬人就知道一點有關東端的中國的情況，並且通過絲綢之路與之有了一點聯係。
進入中世紀後，地理發現仍在繼續和發展，它也是由各文明中心的文明民族、文明國家共同完成的。其中既包括上古時期就有的各文明古國和文明民族，也包括在它們的影響下或獨立發展起來的新的文明國家和文明民族。同樣由於地理發現、人口遷徙、中古殖民、經濟開發、軍事征服和文化傳播的結果，在15世紀中葉，人類的文明開化區域已擴大到蒙古高原（含蒙古高原）以南的整個亞洲，包括東亞、東南亞、南亞、中亞、小亞；幾乎整個歐洲，包括西歐、東歐、南歐、中歐、絕大部分北歐（冰島、新地島、斯瓦爾巴群島等除外）；非洲的約一半，包括北非、西北非、莫桑比克北部以北的東非，中非的一部分；甚至還包括中美地峽尤卡坦半島及其周圍的瑪雅人地區。同樣就人類文明而言，站在世界曆史和全球地理的高度來看，當時人類已聽說了上述東半球的廣闊的文明開化區域及其周圍的邊緣地區，並且通過各種陸路、海路有了一些直接或間接的聯係。當然東半球文明區域內也有一些文明人類未達不詳的蠻荒飛地。
這樣，到了15世紀中葉，經過約5000年的地理發現，文明人類隻到達和認識了地球表麵陸地的約2/5.非洲中南部、亞洲北部、南美洲、北美洲（中美洲尤卡坦半島及其周圍除外）、澳洲一大洋洲、北冰洋海域的島嶼、南極洲（還沒有文明民族），文明人類還不知道這些地區，與它們沒有聯係。東半球的文明人類也不知道西半球的文明民族瑪雅人，瑪雅人更不知道東半球的文明人，彼此間沒有聯係。瑪雅人甚至不知道不太遠的印加入，與近在咫尺的阿茲特克人也沒有多少往來。迄15世紀中葉，文明人類航行的海域也僅限於北大西洋東部、北太平洋西部、印度洋北部、地中海和尤卡坦半島周圍的海灣，航跡麵積隻占地球表麵海域的1/10.而且，文明人類還沒有證實、確定自己居住的星球究竟是什麼形狀，如果是球狀，它又有多大；文明人類也不知道3/5以上的海洋和陸地是怎樣相交接觸的，3/5以上的大陸和大島海岸線走向怎樣，有多長，地球上是陸地包圍水域還是水域包圍陸地，海洋是否相通，等等。