一、地理條件和商路問題
歐洲具有從事地理發現得天獨厚的地理條件、地緣優勢。翻開世界地圖或轉動地球儀便會看到，西歐以南不遠便是西非，以西北不很遠便是格陵蘭，再以西便是美洲；俄國歐洲部分以東不遠便是北亞。那些地區都是文明人類未發現的蠻荒地區。這樣他們在進行探險、完成地理大發現時並不是特別困難。中、日、印、伊等東方國家則沒有這樣的地緣優勢。中國離北亞不遠，地理條件不差，但地緣政治形勢不好。北方西北有蒙古韃靼的阻隔，東北有女真後金的威脅（詳見本書第五章）。向西盡是文明之區，向南則橫亙著東南亞一南亞，之後才是待發現的新幾內亞、澳洲。向東則是世界上最大的太平洋。日本的地理條件地緣優勢不錯。它離北亞也不遠，離巨大的薩哈林島（庫頁島）、堪察加半島等更是很近。可是日本選錯了擴張的方向，去侵略朝鮮。如果被朝中軍民徹底打敗。印度、伊朗、土耳其的周圍盡是文明開化地區，沒有什麼未知的地區可發現，隻有征服和侵略。阿拉伯在15-16世紀則處於嚴重的分裂割據狀態，小國林立。在沒有完成民族統一的情況下無力從事地理大發現；後期（16-17世紀）則被土耳其征服。阿拉伯、伊朗的商人和航海家在15世紀時已推進到莫桑比克以北的東非海岸，與待發現的南部非洲已接壤了。可惜它們就此止步了。在亞非國家中，東南亞一南洋國家的地理條件比較有利。離它們不遠便是待發現的澳洲和大洋洲的新幾內亞大島。但東南亞一南洋國家在15-16世紀時是比較落後的文明國家（處於封建製或奴隸製階段），無力參與地理大發現。蒙古人、女真人也與待發現的北亞接壤。但它們的目光盯著溫暖的富饒的中國漢族地區（包括朝鮮和新疆等少數民族地區）；而不是寒冷、杳無人煙的北方，因而也未能參與地理大發現。新世界的希臘人瑪雅人（在尤卡坦半島及其周圍）從事地理發現的地理條件是最好的，周圍盡是待發現之地。但瑪雅人尚處於早期青銅器和早期奴隸製階段，無力進行較大的地理發現。瑪雅人的獨木舟、木竹筏更無力橫渡大西洋、太平洋。而且15世紀時瑪雅文明已衰落了。瑪雅帝國已分裂成許多城邦，無力去發現和征服近在咫尺的阿茲特克“帝國”和不太遠的印加“帝國”。
歐洲人不僅有地理大發現的有利的地理條件和地緣政治優勢，而且選擇了“正確的”擴張方向，“科學的”推進目標，從而開始了地理大發現。這是由當時歐洲的政治、經濟、軍事、文化形勢所決定的。
自十字軍東征以來，東西方的經濟貿易聯係就比較密切。蒙古西征後，東西方的物質文化交流更加頻繁。15世紀時，東西方之間的貿易商路主要有四條。一條是西歐和東歐通過中亞和蒙古到達印度、中國的商路；另一條是沿東地中海，到小亞、敘利亞、兩河流域、中亞，最後到東方的商路；再一條是經黑海南岸到裏海南岸再到波斯灣和東方的商路；最後一條則是經東地中海、紅海、波斯灣（在此與第三條商路彙合）、阿拉伯海、印度洋、孟加拉灣、南海的東西海上商路。但15世紀中葉以來，歐亞商路和通道發生了重大變化。蒙古帝國的崩潰、汗國林立和政治混亂使第一條商路的隊商貿易中斷。拜占庭的滅亡、奧斯曼土耳其在西亞、小亞、巴爾幹的征服和擴張封閉了第二條商路，控製了第三條商路。16世紀初伊朗薩菲王朝崛起後奪取了第三條商路。第四條是海上商路，也是最便利、覆蓋麵最廣的商路。這條路隻需經過蘇伊士地峽150多公裏的水陸聯運，便可把西方的貨物用船運到東非、西亞、南亞、東南亞、東亞；東方的貨物也可被船運到地中海沿岸，還可穿過直布羅陀海峽北上到西歐、北歐、東歐。這條商路的水陸聯運段15世紀時在埃及馬木路克蘇丹國轄境內。蘇丹對過境貨物征收相當於商品價值35%的高額關稅，嚴重影響了西歐商人的利益，抑製阻礙了東西方貿易和物資交流。西歐當時既需求東方的各種貨物，如印度的胡椒、棉花、寶石、蔗糖、染料，錫蘭的桂皮、寶石、象牙，南洋的芳香調料、樟腦，中國的絲綢、藥材、香料、瓷器、生薑；東非的黃金、象牙，奴隸也是商路上流通的大宗貨物。歐洲人既早已領略到東方商品的精美，歐洲商人也靠經營東西方商業大賺其錢。但現在西歐人的商業利益旁落，軍事上又暫時不是奧斯曼土耳其和埃及蘇丹的對手，無力完成400年前那樣的勝利的十字軍東征。歐洲人隻好另辟到東方的新航路。於是葡萄牙人向南探航、西班牙人向西南探航，英國人向西探航，從而開始了地理大發現。以後荷蘭人向東北探航，法國人向西北探航，俄國人向東探航和探險，從而推進了地理大發現。所以，繞過東地中海地區的穆斯林勢力，開辟到印度、東南亞、中國、日本等東方國家的新航路，直接與它們通商做生意，是地理大發現最直接、最主要、最獨特的因素，是亞非文明國家所不具備的。
二、馬可·波羅和眾多旅行家的催化誘發
歐洲、西歐不僅從早已存在並長足發展的東西方貿易中感受到東方的富裕、發達，而且從到過東方的那些西方人的遊記、報道、著述中了解到東方的繁榮富庶。其中最激起人們對東方的向往和冒險遠遊熱情的便是馬可·波羅及其《遊記》。
蒙古西征打通了東西方的聯係通道。1245年，有教皇派遣的方濟各會修士卡爾皮尼（Carpini）到達蒙古喀拉和林。1253年又有傳教士魯布魯奎斯（Rubruquis）到達喀拉和林。但他們對自己在東方的見聞報道得不詳，因此影響不大。西方對東方的真切認識和了解，是從馬可·波羅開始的。馬可·波羅是意大利威尼斯商人，元世祖時隨父、叔來華，寓居中國17年。1295年回到威尼斯。他後來口授著成的《馬可·波羅遊記》一書，詳細敘述了中國、東方各國的風土人情、物產文物，盛讚中國和東方各國的富庶繁華。後來《遊記》被譯成各種文字，廣為流傳。馬可·波羅遂成為東西文化交流的第一偉人，《遊記》也成了詳實介紹中國和東方各國的第一奇書。
馬可·波羅對東方的文明和財富做了誇張的描寫，刺激了歐洲人從各個方向冒險前來。學界在論及歐洲人前來東方探險時，一般隻提中國、日本、印度，而不提東南亞。但東南亞從各方麵看（政治、經濟、地理、曆史、民族、宗教、文化等）都是個獨特的地區，並不附屬於中、印、日。麥哲倫環球航行的直接的目標，便是要搶先到達、爭奪香料群島，印度尼西亞的摩鹿加一馬魯古群島。讓我們看看《遊記》對東南亞一南洋財富的具體描寫，並僅限於歐洲人最渴求的香料、黃金、珠寶、藥材。
秦海（南海）中：“共有7459座島……亦有調味香料，種類甚多。例如胡椒，色白如雪，產額甚巨，即在此類島嶼也。由是其中一切富源，或為黃金寶石，或為一切種類香料，多至不可思議”。海南灣及諸川流（近陸及菲律賓）：“岩邊有金砂甚多，在諸川入海流揀之”。爪哇大島（加裏曼丹）：“此島甚富，出產黑胡椒、肉豆蔻、高良薑、生薑、丁香及其他種種香料……黃金之多，無人能信”。桑都兒島和昆都兒島（馬來半島附近之島嶼）：“此地饒有吾人所用之蘇木（一種染料木）。黃金之多，出人想像之外”。朋丹島（新加坡一帶）：“見一島……名麻裏予兒……有種種藥材。”小爪哇島（蘇門答臘）：“此島香料甚多。南巫裏國……多有樟腦及其他種種香料，亦有蘇木甚多……班卒兒國出產世界最良之樟腦……質極細，其量值等黃金……其地（小爪哇島）饒有金銀，一切香料，沉香、蘇木、烏木等物”。
此外，馬可·波羅在僑居中國期間，還出使或遊曆了東南亞的緬甸、越南、老撾等國，對這一帶豐富的黃金、白銀、香料、藥材等也做了記述。
地理大發現前一階段的重要人物，幾乎都讀過《遊記》；探險家們每到某個新地，總要找一陣《遊記》中描繪的城市、地區或國家。例如亨利王子、迪亞士、托斯堪內裏、馬丁·倍海姆、哥倫布、卡博特父子、達·伽馬、卡伯拉爾、麥哲倫等。對促動歐洲人前來東方探險起過一些作用的著述，如虛構人物的《曼德維爾遊記》，皮內·德·艾裏的《世界的麵貌》、教皇庇護二世的《漫遊天涯述略》，則廣泛吸收和反映了《遊記》的內容和提供的信息。另外，《遊記》還初步揭示了開辟新航路的可能性。例如亞洲東部並非如托勒密認為的那樣，被廣袤的不可逾越的沼澤鎖閉，而是海岸，可以航達。再如，馬可·波羅一行乘船回國時，經過了赤道附近的南洋地區，又記述了人丁興旺的亞洲和東非的一些赤道地區。這就對亞裏士多德和托勒密的看法提出了挑戰——他們認為赤道地區灼熱得無法居住和逾越，在焚炙的陽光下隻有沙漠。馬可·波羅的旅行便利於人們的思想有所解放，有利於歐洲人大膽遠航，跨越赤道。《遊記》還成了14-15世紀歐洲人繪製東方地圖的主要參考書之一，例如著名的1375年的加泰隆地圖和1459年的弗拉·毛羅地圖，15世紀聖·丹尼斯編年史中的14世紀末的圓形世界地圖，1490年馬提留斯的世界地圖等。
《馬可·波羅遊記》和其他一些著作在歐洲傳誦，激起歐洲人對於東方的向往和冒險遠遊的熱情，這也是地理大發現較為重要、直接、獨特的因素和背景，是東方各國所不具備的。就連在史學、著述、遊記方麵素稱發達的中國，元初隻有介紹新疆、中亞撒瑪爾罕一帶（今屬哈薩克）情況的《西遊錄》（由耶律楚材所撰）；邱處機的記錄了蒙古、新疆、中亞哈薩克一帶情況的《長春真人西遊記》；14世紀時有周達觀的介紹柬埔寨的《真臘風土記》，汪大淵的介紹東南亞、南亞、和東非桑給巴爾島（今坦桑尼亞溫古賈島）的《島夷誌略》。明初成書的《元史》立有《外夷傳》，其中隻有高麗、日本、安南、緬（甸）、占城、暹（羅）、爪哇、琉球、馬八兒等亞洲國家的情況介紹。明前半期的馬歡的《瀛涯勝覽》、費信的《星槎勝覽》、鞏珍的《西洋番國誌》，都隻描寫了鄭和下西洋所經過的東南亞一南洋、南印度、伊朗、阿拉伯、東非北部沿海地區。