1453年，土耳其攻占君士坦丁堡，滅亡了千年古國拜占庭，並向東南歐繼續大舉擴張。歐洲麵臨空前嚴重的威脅，基督徒與穆斯林的鬥爭再次白熱化起來。同時土耳其遮攔了東西方之間的傳統商路，控製了東地中海地區及其國際貿易。土耳其-伊斯蘭勢力的擴張促使歐洲國家加強反土反伊鬥爭，也促使葡萄牙為了自身的利益而加強反穆反摩爾戰爭和探索西非海岸。1463-1469年和1471年，葡萄牙兩次大舉反擊休達一線的摩爾人。第一次旨在攻占丹吉爾的戰役失敗；第二次則奪取了阿爾吉拉和丹吉爾。這樣，直布羅陀海峽周圍地區完全被葡萄牙控製，探航西非的前進基地空前鞏固並大為擴展。
在60年代初的探險中，森特拉在今塞拉利昂南部和利比裏亞海岸發現了一種豆科植物，其種子的味道與印度的胡椒很相似。葡萄牙人從此便在這一帶廣泛索取經營這種東西，這段海岸也就被葡萄牙人稱為胡椒海岸。
1469年，國王阿豐索五世責成裏斯本的冒險家費爾南·戈姆斯以固定的價格交售從幾內亞收集來的象牙，授予這個富商對今塞內加爾和岡比亞地區擁有五年時間的貿易壟斷權，附加條件是每年得向前探察100裏格約500多公裏長的海岸線。戈姆斯基本上按期完成了任務。他派出船隻對幾內亞灣以北約長兩千多公裏的全部海岸線進行了探索，結果發現了盛產大象的象牙海岸，產金較多的黃金海岸和人口稠密、可以大量擄掠奴隸的奴隸海岸。戈姆斯派出的最後一個探險隊在西格拉的指揮下，發現了北緯4度的喀麥隆火山，航進到南緯2度。他成了第一個越過赤道的西歐航海家，從而否定了古代以來認為赤道地區熱得無法忍受，無人居住的傳統觀點。他還發現了赤道附近的聖多美島和普林西比島。在此之前，一直向東延伸的幾內亞海岸使葡萄牙人以為，沿非洲南岸向前航行就會駛入印度洋。但從喀麥隆火山起，西格拉發現海岸線直轉向南，這至少表明，在赤道地區不可能航人印度洋了。1474年協議到期後，若奧二世又把貿易壟斷權賦予戈姆斯的兒子約翰。“sup”31“/sup”
1478年，葡萄牙、西班牙在長期爭吵後，經教皇調解，達成第一個劃分海外勢力範圍的協議。加那利群島歸西班牙，因為在誰最先發現的問題上雖爭論不清，但西班牙人早在1393年便從那裏運回了奴隸，早在1402年便在那裏建了第一個歐洲人的永久居住點。“sup”32“/sup”西班牙則不再對加那利群島以南已發現的和將發現的陸地提出要求。同時將待發現的世界以穿過加那利群島的緯線（約北緯28度半）為界分成南北兩個部分，北部由西班牙去發現，南部由葡萄牙去探索。由此可見，葡、西劃分海外勢力範圍和擴張方向的第一個條約不是人們常以為的1494年的托爾德西亞斯條約，而是1478年的阿爾卡索瓦斯條約。從戈姆斯開始，葡萄牙還對在西非的發現實行嚴格保密的政策，以保持壟斷。這在地理發現史上稱“緘默的密約”（conspiracy of silence），以後它被長期執行並影響廣泛。70年代開始實行的“發現承包租讓責任製”，“緘默的密約”和阿爾卡索瓦斯條約表明，這時葡萄牙在西非探航的最終目的已很明確，即避開穆斯林的勢力，開辟去印度的新航路。
1481年若奧二世（1481-1495）繼位後，加大了探索西非的力度。他派遣以阿桑布雅為首的船隊前往黃金海岸，在今加納海岸修建了聖喬治·達·米納城堡，意為在金礦上的聖喬治。後簡稱為埃爾米納，米納意為礦藏。它是葡萄牙人在西非沿岸繼阿奎姆後的第二個殖民據點，並成為在幾內亞灣和西非中部進行探險和殖民活動的中心和基地。葡萄牙人在這裏找到一個大型金礦。若奧二世還向西非各處內地陸續派出傳教士、使節、探險者、商人，進行滲透。特別是若奧二世還組建了學術委員會榮塔（Junta），由傑出的猶太學者維任霍和劄苦托主持。劄苦托用希伯來文編纂製訂了《萬年曆》，書中包括太陽的赤緯全表，維任霍又把它譯成了拉丁文。維任霍還航行至幾內亞灣的費爾南多·波，測定了太陽的赤緯。維任霍的同行者中還有紐倫堡的著名地理學家馬丁·倍海姆。維任霍的觀測導致采用有分度的航海圖。維任霍後來又搞了《萬年曆》的縮寫本，該本還兼有薩克羅波斯科的《星盤和四分儀指南》的修訂本。所以，在航海、探險、發現的學術研究上，若奧二世也繼承和發展了他的叔祖父航海家亨利開創的事業。
1482年6月，葡萄牙航海家第奧古·考奉命出航。他從米納南下航行了約700公裏，發現了黑非洲第一大河剛果河河口。他在河口北岸立起了他的第一根石柱，這也是探航西非海岸以來的第一根紀念石柱。第奧古·考派出一隻船溯河而上航駛，打探情況，自己率隊繼續南航。直到南緯13度左右今安哥拉的聖瑪麗亞角，他在這裏豎起第二根石柱，然後返航。1485年初第奧古·考第二次出航，這次他更加向南深入。他又先在聖瑪麗亞角以南不遠的黑山立起一根紀念石柱，接著在南緯22度今納米比亞的克羅斯角豎起第二根石柱，然後返航。（19世紀時第奧古·考的三根石柱均已被發現，第四根石柱的碎片也已找到。）在返航途中，他們在剛果河一帶收容到首航時派去探察的人。他們溯河而上至少前進了160多公裏，今天在那一帶發現了這些冒險者留下的岩石銘刻，包括葡王、第奧古·考和其他探險者的姓名，十字架和共濟會的標誌等。探險組還帶回一個由剛果部落製國家的親王為首的使節組。這些人在葡萄牙受洗人教，學會了葡語，1491年隨葡萄牙使團返回，創建了存在於整個16和17世紀上半葉的基督教的剛果王國。