西班牙是從事地理發現成就最大的國家，是中世紀晚期和近代初期最大的殖民帝國和第一個日不落帝國。
8世紀初阿拉伯-柏柏爾人征服了伊比利亞半島3/4以上的地區，歐洲人的殘餘勢力被趕到半島西北一隅。從此開始了阿拉伯-柏柏爾族與拉丁-伊比利亞族、黃種人與白種人、穆斯林與基督徒長達七個多世紀的征服與再征服的鬥爭。伊比利亞人和西歐人也稱之為“收複失地運動”或列康吉斯達運動（西語Reconquesta，意即再征服）。11世紀初，在鬥爭中形成了西班牙國家的兩個主要前身卡斯提王國（拉丁文Castellum，意即堡壘）和亞拉岡王國（又譯阿拉貢，西語Aragon，意即河流，因阿拉貢河而得名）。12世紀中葉形成葡萄牙王國。14、15世紀，伊比利亞人的各王國逐漸合並，半島上隻剩下上述三個伊比利亞王國和一個在南部的阿拉伯-摩爾人的格拉那大艾米爾國。1469年，卡斯提王國公主伊莎貝拉與亞拉岡王子斐迪南聯姻，決定兩國合並。1474年，伊莎貝拉繼位為卡斯提國王；1479年斐迪南登上亞拉岡王位，兩國合並正式實現。從此，新的統一的中央集權的民族國家西班牙王國形成，西班牙民族也基本形成。近代意義上的西班牙語也基本形成，其標誌為，有“薩拉曼加之星”美稱的大學者德·內布裏哈於1492年出版了他的《卡斯提爾語言藝術》，這是西班牙語的也是近代歐洲語言的第一部語法書。在斐迪南和伊莎貝拉在位執政時期，西班牙類似於聯邦，卡斯提和亞拉岡還是自治的。所以既可以稱伊莎貝拉為西班牙王後，又可以稱她為卡斯提女王。到他們的外孫查理一世在位執政時期（1516-1556，伊莎貝拉於1504年去世，斐迪南死於1516年），西班牙的兩大部分才完全融合。共治和君合的背景與體製，使伊莎貝拉有相當大的發言權和決定權。這對於後來向西探航開辟新航路發現美洲關係甚大，因為女王更加關心和支持哥倫布的計劃和行動，而男王則對哥倫布及其計劃和行動相對要冷漠一些。
西班牙支持航海探險事業與葡萄牙有許多共同之處，但也有一些獨特的地方。西班牙也處於西歐最西端，本土西北部的菲尼斯特雷角與葡萄牙本土西部的羅卡角基本上處於同一經度，同是歐洲大陸向西伸入大西洋最遠的海角。西班牙除了在西部與葡萄牙接壤，在東北部與法國接壤外，三麵都瀕臨海洋。北部、西北部、西南部均是大西洋，南部是直布羅陀海峽，東南部、東部均是地中海。西班牙本土約50萬平方公裏，但大陸海岸線竟長達3100公裏。海岸線長有利於發展漁業、海運業、外貿業和航海業。西班牙中世紀以來就一直是個航海強國，加泰隆人的航海術在歐洲比較領先。西班牙14世紀末以來也參與了對非洲西海岸以外的加那利群島的發現和殖民。西班牙人早在1393年便從那裏運回了奴隸，並於1402年便在那裏建立了第一個歐洲人的永久居民點。加那利群島是西班牙第一塊在海外非開化地區建立的殖民地，也是僅次於葡萄牙向西伸入大西洋最遠的前進基地。所以西班牙支持西航探險有便利的地理條件和航海基礎。
西班牙隻與兩個國家接壤，一個是西南部的兄弟國家葡萄牙。葡萄牙比西班牙早兩個多世紀實現獨立和統一，完成收複失地運動。西班牙15世紀末不可能覬覦葡萄牙。葡萄牙本土僅9萬平方公裏，即使把葡萄牙囊括進來意義也不很大。西班牙人與葡萄牙人是有密切親緣關係的兩個兄弟民族，同住半島，同信天主教，同為西歐白人，同在再征服鬥爭中成長，語言同屬印歐語係羅曼語族伊比利亞語支。一些語言學家認為葡語、加泰隆語皆為西語的姊妹語言。血濃於水。所以後來盡管1580年西班牙利用王位繼承合並葡萄牙，1640年葡萄牙脫離西班牙恢複獨立，都沒有訴諸戰爭、沒有流血。在一個王朝治下的60年合並時期，葡萄牙也是自治的，葡西雙方近似於聯邦。西班牙人與葡萄牙人的關係也是平等友好的，而不是征服者與被征服者、統治者與被統治者的關係。與以前阿拉伯一摩爾人與伊比利亞人的關係性質截然不同。