從古至明，中國都是個幅員遼闊，物產豐富，氣候複雜，動植物群落多樣，經濟發達的大國。在中國、中國地理圈內，經濟的自給力、調劑力、自足力、互補力都大於強於當時任何一個國家，一個地理圈。毛澤東曾講“農業是國民經濟的基礎”。傳統中國也自來“以農為本”。恩格斯也說“封建主義的基礎是農業”。中國麵積廣大，所處緯度較低，濱海的位置和強烈季風，複雜多樣的地形和肥沃的土壤，使中國農業一向發達。因此，至今中國能以占世界9%的耕地，生產占世界21%的穀物，解決占世界23%的人口的衣食問題。我國的糧食產量古代中世紀、近代都居世界第一，今日僅次於美國。我國的經濟作物種類齊全，分布廣泛，產量很大。不管是經濟作物棉、麻等，油料作物菜籽、大豆等，糖料作物甘蔗、甜菜等，亞熱帶和熱帶經濟作物茶、桑、劍麻、香料等都很豐富。我國的森林到清初仍然麵積大，覆蓋率高，木材蓄積量多。我國曆來草場資源豐富，畜牧業興旺。雖然牧區多在少數民族地區，但中原漢族與它們自來有著廣泛的頻繁的互市。另外，我國東部廣大農耕區自來也有以舍飼為主的畜牧業，飼養役畜（牛、驢、騾、馬）和肉畜（豬、山羊）。中國水產業生產的自然條件也比較優越，有1.8萬公裏的大陸海岸線和1.4萬公裏的島嶼海岸線。我國內陸的水域麵積也比較大，很有利於發展水產業。我國的淺海漁場約占世界的1/4，居世界第一位。中國的礦產資源也比較豐富，礦種非常齊全。世界已知的140多種礦產我國均有。儲量居世界首位的有鎢、銻、鋅、稀土、硫鐵礦等，煤、銅、錫、鉛、鐵、汞、鎳、磷、石棉等的儲量也居世界前例。這為發展各種手工業提供了必要的物質前提。
而到15世紀末的葡、西、荷、英、法、俄諸國均是小國寡民（俄羅斯15世紀末時其疆域還隻限於東歐一部和北歐一部）。它們均幅員狹小，物產不豐，氣候簡單，動植物群落少寡，礦產資源有限。它們都缺乏像中國這樣的優越完備的經濟地理條件。它們因而都依賴並重視（海）外貿（易）。所以歐洲從中世紀中期以來就形成了以意大利城市為中心的地中海貿易區，輻射西歐南歐；以德國漢撒城市為中心的北海波羅的海貿易區，輻射西歐北歐和東歐。兩大貿易區並經過海（繞過直布羅陀海峽）和陸（經中歐）相聯。而海外貿易的持續發展，就可能並容易引發地理大發現。
具體說來，西方發起並進行前半期地理大發現的一個直接的重要的經濟動因是想獲得香料特別是作為調料的香料。而中國本身就是香料產地，中國與盛產香料的東南亞和南亞也鄰近並一直有著廣泛密切的貿易往來。中國人勿需為了獲取香料而遠渡重洋去開辟新航路。
其他如英、法等之所以堅持和發展對北美加拿大紐芬蘭一帶的發現和拓殖，首先是因要在那裏捕鱈魚、鯡魚。葡萄牙人之所以堅持和發展對南美巴西的發現和拓殖，首先是因要在那裏采伐巴西紅木。後來的俄羅斯之所以要堅持和發展對北亞的發現的拓殖，首先是因要取得北亞的各種野生毛皮，等等。而中國沿海就有產量大品種多的優良漁場，明代和清初中國有豐富多樣的森林資源，中國地理圈內就有產量很大的各種優質綿羊和豐富的野生毛皮資源，等等。總之，由於中國的經濟地理條件、環境、狀況的優越性完備性，中國對外國異域和物資無所求。朱元璋的使節就曾說：大明“皇帝富有四海，豈有所求於（夷）王。但欲王之稱藩，一示無外爾。”鄭和等也對海外諸夷誇耀說，世界各地除了對中國表示敬畏友好，與華結盟外，沒有什麼產品可以給予中國。鄭和下西洋的朝貢貿易的主要內容便是用中國的各種產品換回供皇室貴族揮霍享受的各種奇珍異寶和奢侈品，而不是什麼具有經濟互補性的大宗產品。所以鄭和船隊的大船叫“寶船”。史稱“鄭和經事三朝先後七奉使，所曆……凡三十餘國，所取無名寶物，不可勝計。”乾隆皇帝則自豪驕傲地曉諭首次來北京的英國馬嘎爾尼使團：“天朝撫有四海……奇珍異寶，並無貴重……其實天朝……種種貴重之物，梯航畢集，無所不有，爾之正使等親見。然從不貴奇巧，並無更需爾國製辦物件。”