一、老卡博特領導的英國首次遠航探險
15世紀末，當葡萄牙、西班牙在積極進行或籌備遠航探險的時候，英國人也躍躍欲試，摩拳擦掌。15世紀下半葉，英國已成為先進國家。在政治上，1453年英法百年戰爭結束，1485年紅白玫瑰戰爭結束。英國政局穩定，建立了都鐸王朝，君主專製製度逐漸形成。在經濟上，英國的農業、手工業、商業都發展得比較快，成為歐洲經濟最發達的國家。在生產關係和階級關係上，15世紀時，農奴製已被消滅，資產階級和新貴族逐漸崛起，是資本主義萌芽生長得最茁壯的國家之一。在航海方麵，15世紀初成立了“商人開拓者”公司，與漢撒同盟競爭，從事海上貨運。英國商船出現在西歐沿海各地，並有武裝護航。英國的漁業也快速發展。英國漁船常到北大西洋深海捕魚，甚至常到冰島一帶捕魚。作為海岸線最長的島國，英國的航海業也迅速成長起來。在這種國情下，英國於15世紀末擠進了航海探險地理發現的行列，不過它這時還隻能扮演配角。
當時，英國西南部的海港重鎮、漁業中心布裏斯托爾成為英國人航海探險地理發現的中心和基地。從1480年起，布裏斯托爾的商人們便開始陸續派出船隻，去尋找傳說中的神秘的亞特蘭蒂斯（大西洲）、巴西群島和安的列斯群島，並尋找新漁場。這年，一個叫約翰·介伊的人出資組建了一個探險隊，去尋找據說在愛爾蘭以西很遠的巴西島。這次探險雖然無功而回，但從此開始了幾乎每年一度的持續的航海探險。西班牙駐倫敦公使1498年向國內寫信報告說：“七年以來，布裏斯托爾的商人通常每年都派出兩艘、三艘或四艘卡拉維爾船組成的小船隊，根據某個熱那亞人的想像，去尋找巴西島和七城島。”“sup”40“/sup”據傳說，巴西島（Brazil）是沉下去的大西洲的殘存部分；七城島是指有七個主教從摩爾人占領下的西班牙逃出後，航海去尋找大西洲，卻發現了一個大島，在島上建了七座城。安的列斯即七城島。另外，巴托羅繆·哥倫布的遊說也進一步激起了英國人向西發展的興趣。他曾為其兄克裏斯托弗西航而爭取英國的支持。亨利七世等先是不置可否，許久以後又願意投資此事，並委托巴托羅繆轉達，但為時已晚。西班牙剛好已先同意資助並與哥倫布簽訂了聖塔菲協定。
布裏斯托爾的商人們在得知哥倫布的發現後，加快了探險的步伐。它們出資裝備了一個英國探險隊準備西航，並由移居此地的意大利人約翰·卡博特擔任探險隊領導。1496年，西班牙駐倫敦公使給斐迪南和伊莎貝拉寫信秉告說：“有一個像哥倫布的人向英國國王提議要進行如同哥倫布向印度航行一樣的探險。”西班牙君主回信指示公使向英國國王提出警告，這樣的探險是對伊比利亞兩國合法權益的侵犯。但英王並不怎麼把教皇子午線放在眼裏。在收到西班牙大使的抗議之前，亨利七世已於3月5日頒發了給卡博特父子的許可敕令。敕令授權他們“以充分的和自由的權力航行至東海、西海、北海（按：指英國以東、以西、以北的海洋）的所有海域、區域和海岸，去尋找、發現和考察位於世界任何部分的、迄今為基督教世界所不知的、異教徒和不信神者所居住的一切海島、陸地、國家和地區。”國王約定從探險的收益中提取1/5的利潤，並在敕令中故意不指明可以向南航行，以避免與西班牙人和葡萄牙人發生衝突。
約翰·卡博特約1450年生於熱那亞，1461年移居威尼斯，1476年人威尼斯籍，是個商人和海員。1480年他曾到過近東地區，進入麥加、麥的那等聖城經營印度商品，打聽到一些關於出產香料的遙遠國家的情況。根據曾親聆卡博特講述其航行的雷蒙迪在1497年12月給米蘭公爵斯佛爾查的信中可知：卡博特當年從阿拉伯水手那裏了解到，印度東北非常遙遠的地方盛產香料。卡博特也相信地球學說，並據此做出了合乎邏輯的結論：香料之邦對於印度人來說在非常遙遠的東北方，對於意大利人來說則在比較近的西北方。約1484年，卡博特全家又移居倫敦。在此期間，卡博特也獨立形成了向西探航到達東方的設想和計劃。具體方案是向西渡過大西洋經過北亞到達香料之邦。1490-1494年，卡博特極可能去過葡萄牙的裏斯本、西班牙的瓦倫西亞和塞維利亞，尋求葡、西君主和商界的支持，但都沒有成功。約1494年，卡博特全家又遷移到布裏斯托爾。1496年卡博特就率一艘船從布城出發去橫渡大西洋。但後來因食品短缺、天氣嚴寒、與船員們存在分歧而中途返回。卡博特的加入使英國人的航海發現發生了轉變，即從尋找傳說中的神秘的陸地這種冒險為主轉變到開辟去東方的新航路、獲取香料這種探險為主。
謹慎的布裏斯托爾的商人們這次隻準備了一艘不大的三桅帆船，乘員18人，其中包括他的21歲的二兒子塞巴斯蒂安。1497年5月20日，卡博特率船馬修號（以他的威尼斯妻於馬提婭命名，Matthew，Mattea）離開布城向西航行。他們也采取等緯度航行法，一直把航線保持在北緯52度的緯線上。6月24日，他們發現了陸地。卡博特稱其為“首次見到的陸地”。這裏是紐芬蘭島的北端。他們在最近的一個港灣登陸，舉行了占領儀式，插上藍底紅十字的英國國旗和威尼斯國旗。他們在這一帶沒有見到人，但發現了有人活動的證據，如獵捕動物的套索、織網的骨針和被砍過的樹。卡博特然後向南偏東航行，考察了紐芬蘭島的全部東部海岸線，並繞過紐芬蘭島向東南凸出很遠的阿瓦朗半島，到達了北緯46.5度，西經55度。在阿瓦朗半島周圍的海域裏，卡博特等看到了大群的鯡魚和鱈魚，這樣就發現了麵積達30多萬平方公裏的紐芬蘭大淺灘（Grand Banks）。這是世界上魚類資源最豐富的海區之一。卡博特正確地估價了他對大淺灘漁場的發現，他回去後宣布，英國人可以不再到冰島漁場而可以到新發現的漁場捕魚了。7月20日卡博特開始掉頭走原路返航，8月6日回到布裏斯托爾。