一、維拉劄諾探察北美東海岸
1453年英法百年戰爭結束，法國驅逐了外寇。1477年路易十一世“削藩”削掉了勃艮第公爵家的大片領地。80年代以來三級會議不再召開（達70餘年），法國向專製君主製過渡。1491年查理八世合並半獨立的不列塔尼，最終完成了國家統一。1516年，法國國王掌握了國內大部分教權。百年戰爭勝利後，法國經濟迅速恢複和發展，封建製度逐漸瓦解，資本主義開始萌芽和成長。到16世紀初，法國已成為西歐地區本土國土最大（50多萬平方公裏）、人口最多（1200萬）、綜合實力最強的統一國家。在這種形勢下法國加入了地理發現的競爭。不過由於起步較晚和地緣政治的製約，法國地理發現的成就在六大地理探險國中是略遜一籌的。
法國一開始進行地理發現就對北美最感興趣，這是出於尋找西北通道、捕魚和殖民擴張的考慮。法國大西洋海岸的第厄普港和聖馬洛港則成為遠航探險的最主要基地。強大的法國與先進的英國一樣，自然不願意遵守和服從教皇子午線。從16世紀10年代起，法國諾曼底和不列塔尼的漁民就航行到卡博特父子發現的紐芬蘭大淺灘捕魚，有的漁民還航行到新斯科舍半島附近，並於1504年前發現了這裏的布雷頓角島。稍後，法國海盜出現在中美洲海域，襲擊、搶劫西班牙船隻。法蘭西斯一世（1515-1547年在位）鼓勵法國海盜，給他們簽發特許狀，承認他們襲擊西、葡船隻合法，向他們提供資金，分享海盜收入。這些作法有些成效，後來還被英國伊麗莎白女王仿效。所以，在地理大發現時期有兩類海盜或海盜行徑，一類是危害非、美、亞、澳人民的西方殖民海盜，一類是歐洲列強相互間擴張與爭奪的海盜。他們爭奪霸權、勢力範圍和殖民利益。由於西、葡、教廷擅自瓜分了世界，法、英、荷蘭便對這種瓜分挑戰。
喬凡尼·達·維拉劄諾便是這類海盜中的一個。他是意大利佛羅倫薩人，約1485年生，後為法國服務。在維拉劄諾開始探險前，繞過非洲去東方的新航路和繞過南美去東方的新航路均已開辟。但它們都萬裏迢迢，且被葡、西分別控製，所以後來參加地理發現競爭的法國仍希望能開辟一條到東方去的比較近又不受他人威脅的西北新航路。1523年冬，維拉劄諾用可能是劫來的西班牙錢財裝備了一支有4艘船的探險隊，正如他自己指出的，此行的“目的是航行到亞洲大陸邊陲的中國”。但一場風暴把船毀壞得不成樣子，隻得返回法國修理。
1524年1月中旬，維拉劄諾率100噸的多芬號從第厄普出發，先到達馬德拉群島，然後向西橫渡大西洋。3月20日，他們航行到北緯34度的“從未有人到過的一片新陸地”（美國東海岸北卡羅來納州）。維拉劄諾先南下探察了約300公裏的海岸線，尋找可能存在的通向太平洋的海峽，但無結果。維拉劄諾然後掉頭沿海岸向北航行，間或也登岸考察、補給。在整個航程中他們與印第安人有多次接觸，均彼此友好沒有發生過衝突。他們先後航入和考察了帕姆利科灣，切薩皮克灣和特拉華灣，發現並駛入了哈得遜河河口。維拉劄諾寫道：“我們乘一隻小船沿河上行了約半裏格（3公裏），這條河在那裏形成了一個約3裏格寬（18公裏）的美麗湖泊（指南北向）。約30隻印第安人的獨木舟在湖區行駛。人們穿著用各色羽毛裝飾起來的衣服跑到岸邊觀看我們，指點我們最好在哪裏靠岸。後來刮起一場風暴，我們隻得退出返回大船。”
維拉劄諾繼續沿海岸向東北航行，先後經過長島、科德角半島、緬因灣，最後到了新斯科舍半島沿岸。美國學者認為他們最北到達了北緯47度，蘇聯學者認為他們甚至可能到了近北緯50度（即紐芬蘭島一帶）。在此次航行的最北處他們終於發現了本國不列塔尼漁民來過的痕跡。在此以前，維拉劄諾一直希望發現前往太平洋的通道。他寫道：“我擔心，這個再次被發現的地區會成為前往中國道路上的一個障礙，事實證明的確是這樣。不過我不懷疑我一定能衝破這個障礙。”現在他的航行和卡博特父子的探險已表明，至少在北部溫帶不封凍的水域，希望的海峽並不存在。糧食也不多了，維拉劄諾決定返航，1524年7月初他們回到法國。他從第厄普給法蘭西斯一世國王寄送了他的探險報告，並保存下來。這是早期北美航行探險方麵留傳至今的最準確、最有價值的探險考察報告。在維拉劄諾首次遠航後，法國人便理直氣壯地認為北美東邊這一帶沿岸屬他們的合法領土。
關於維拉劄諾以後的情況，幾個世紀以來人們一直隻能從當時西班牙殖民者兼編年史家伯納爾·迪亞士（Bernal Diaz，1492-1581）的記載中略知一二。認為維氏便是迪氏的《征服新西班牙信史》中的著名法國海盜胡安·弗羅林。1520年以他為首截獲了科爾特斯從墨西哥派出駛往西班牙的兩艘船，船上裝有許多黃金珠寶。1527年他劫得棉布返航時被西班牙艦隊包圍、擒獲，押往塞維利亞，後上吊自殺。直到20世紀70年代，美國史家羅烏特（Л，Роут）才從許多英、西、法、意、拉文獻中稽考證明，他們是兩個人。在弗羅林於1527年11月死後5個月，維拉劄諾還於1528年4月出航進行第二次美洲探險。
維拉劄諾在首次遠航後，仍然希望在美洲中部尋找溝通大西洋和太平洋的海峽，並證實南美和北美是兩塊獨立的大陸。1528年4月，維拉劄諾率一艘船去中美洲或巴西尋找通向太平洋、亞洲的海峽，從此一去不回。傳說他被達連灣某個島上的土著殺死並吃掉了。他指揮的船於年底回到法國，載回了許多巴西木。