16世紀初，遠航探險、地理發現不斷取得新進展。早在1501-1502年，佛羅倫薩探險家維斯普奇·阿美利哥在親自探航和實地考察後確認，哥倫布等到達的地方不是人們所認為的亞洲的東部，而是一塊新大陸。他認為繞過這塊新大陸的南端有可能到達真正的東方。1513年9月，西班牙冒險家巴爾波亞越過巴拿馬地峽，在高山頂上發現西邊有一片海洋，他稱為大南海。這個重要的發現使當時的西歐相信，盛產香料等東方特產的亞洲當在大南海對麵，距新世界一定不遠。如果能找到一條溝通大西洋和大南海的海峽或南美洲的盡頭，就可以直達真正的東方了。於是，尋找這條海峽或南美盡頭，繼續開辟往西到東方的新航路，就成為一些西歐航海家、探險家、冒險家所努力的目標。
1513年和1515年，葡萄牙航海者列什波亞和西班牙航海者索裏斯先後在南緯35度處發現拉普拉塔河口，人們以為這或許就是溝通兩個水域的海峽。1515年，德國奧格斯堡維澤爾家族駐葡萄牙商行的代理人出版了一本德文小冊子，題為《來自巴西大陸最新消息的抄件》。小冊子說：“這條海峽從這個海延伸到另一個海，因此到香料群島（即摩鹿加群島，今譯馬魯古群島，屬印尼）再沒有比此更近便的航路了。”德國製圖家約翰·舍涅爾於1515年製作的地球儀也標出了這條海峽。另外，長期受聘於葡萄牙宮廷的德國著名地理學家馬丁·倍海姆也繪過一幅嚴格保密的地圖，對這條海峽也有表示。但倍海姆於1507年去世，他那樣的標記不知是出於猜測推理還是根據葡萄牙探險家的秘密報告。
有學者認為，1514年，葡萄牙航海家列什波亞在南美南緯40度處發現了聖馬蒂亞斯灣。1515年末至1516年，西班牙航海家索裏斯進入了南美拉普拉塔河河口。聖馬蒂亞斯灣以南便是麥哲倫以前的航海家從未去過的地方了。還有一種說法，葡萄牙領航員索裏斯航入了拉普拉塔河的內灣。他上岸時被土著捉去吃掉了。有一位幸存者逃回了葡萄牙，聲稱他們在南緯40度處找到了一個海峽，類似於非洲的好望角。因此人們認為：西歐人先發現聖馬蒂亞斯灣，後發現拉普拉塔河口，拉普拉塔河口在聖馬蒂亞斯灣以南若幹緯度，河口是麥哲倫發現的起點。筆者認為，實際情況不是這樣的。在地理方麵，拉普拉塔河口在南緯35度左右（今屬阿根廷和烏拉圭），聖馬蒂亞斯灣在南緯41.5度左右（今屬阿根廷）。所以，不是拉普拉塔河口在聖馬蒂亞斯灣以南若幹緯度，而是恰恰相反。在曆史方麵，列什波亞隻是發現了拉普拉塔河口，而沒有南下到達聖馬蒂亞斯灣。麥哲倫發現的起點不是南緯41.5度的聖馬蒂亞斯灣，而是南緯35度的拉普拉塔河口。以南便是文明人類未曾航行過的海域，未曾涉足過的地區。
約1513至1514年，由弗羅伊什（Ищтеван Фроищ）和列什波亞（Жуан Лижбоа）指揮的兩條葡萄牙船在南美巴西海岸捕捉奴隸和伐木。後因船舶需要修理，他們駛向西班牙的勢力範圍加勒比海。弗羅伊什的船在那一帶被西班牙人抓獲並扣留，列什波亞的船逃脫後回到了葡屬馬德拉群島。列什波亞回國途中又順路去了西班牙港口城市加的斯，出售巴西木。在加的斯，列什波亞接受了德國奧格斯堡《新日報》通訊員的采訪。他披露，在南美某地有一條長長的海峽，穿過海峽可以到達東印度。1514年，《新日報》做了未提名的報道，宣稱有一條西歐船航行到了“普拉塔河”（Река Плата）。現代曆史學家和地理學家們一致認為，弗羅伊什和列什波亞到達了南緯35度的拉普拉塔河（拉la為西語、葡語冠詞）。西班牙國王斐迪南得知巴爾波亞於1513年發現大南海後，便決定探索通向大南海的航路。1515年10月，由索裏斯（Жуан Диас Солис）為總指揮的三條西班牙船出航，此時他們還不知道弗羅伊什和列什波亞的發現。船隊一口氣推進到南緯35度左右，發現了一片新的“淡水海”。他們繞過了蒙得維的亞角，向西航行了約200公裏，以為已發現了前往東方洋的通道。索裏斯於1516年2月中旬在海岸登陸，後被當地印第安人打死。船隊於同年9月回到了西班牙。顯然，1515年出的德文小冊子和舍涅爾地球儀對這條海峽的表示皆本於《新日報》對列什波亞發現的報道。