16世紀中葉，從西歐到東方有兩條已開辟的新航路，還有兩條可能存在的、待開辟的新航路。經大西洋、印度洋到印度的東南新航路早已開辟，並延伸到東南亞、中國、日本。葡萄牙人1500年航行到馬六甲，阿布雷烏於1512-1513年訪問了摩鹿加，葡人1514年航達珠江口。經大西洋、太平洋到東南亞的新航路也已開辟，並延伸到東方各國。繼麥哲倫、埃爾·卡諾之後，薩維德拉1527年開辟從墨西哥海岸經太平洋到摩鹿加的新航路，烏達涅塔1565年發現在北緯42度借西風從菲律賓返回墨西哥的可靠航線。到16世紀中葉，英、荷、法等國已開始染指這些航路航線，與西、葡爭奪，力圖打破西、葡對它們的壟斷。不過此時英（荷）與西（葡）間決定性的1588年大海戰還沒有打響，經這兩條新航路到東方去還受到西、葡的嚴重威脅。同時，這兩條航路本身也得繞過非洲或南美，路途非常遙遠。
在地理學上，此時已證明地圓學說、地球大小、水包陸說、世界海洋一體說。西歐與中國在東西向上隻隔著100個經度（以英國為例），在西東向上則隔著260個經度。向東去東方顯然比向西去東方近得多。而設想中的西北航路經卡博特父子、卡提耶爾等人的探險，表明還得在極地冰海做長途航行，看來開辟成功也非易事；況且路途也不近。而經東北航路去東方，隻要經過北歐國家沿海，俄羅斯北部沿海，便到了亞洲北部。西歐國家對北歐國家和俄羅斯（東斯拉夫）國家是比較熟悉而且來往較多。中世紀中期以來，漢撒同盟通過海陸聯係連接了西歐北方國家、波羅的海國家、北歐國家和俄羅斯國家。漢撒商人設立商站的這些國家的重要城市和港口就有：諾夫哥羅德（俄）、基輔（烏）、累發爾（塔林、港、愛）、裏加（港、拉）、維斯比（港、瑞）、奧斯陸（港、挪）、卑爾根（港、挪）、特隆赫姆（港、挪）。其中挪威的特隆姆最北，位於北緯63.5度，離北極圈僅三個緯度。漢撒商船在東北方還到達芬蘭、冰島、格陵蘭島、奧克尼、法羅群島，設得蘭群島。而格陵蘭島南部、冰島、法羅群島、設得蘭群島均已靠近北極圈、瀕臨或接近北冰洋了。
當時西歐對北歐北部海岸、俄羅斯西北部海岸是不了解不清楚的。不過把它們探察清楚看來困難不會很大，隻要斯堪的納維亞半島和俄羅斯西北部沒有延伸到北極。而俄國以東便肯定是亞洲。歐洲人此時已完全清楚，亞洲南部是東南亞和南亞，中部是中亞和中國，這些地區他們均已到達。中國以北是蒙古。蒙古以北的亞洲北部的情況，歐洲人、蒙古人、中國人等文明民族都並不知道。但隻要北亞沒有延伸到北極，就有可能繞過它，到達東亞；也有可能在北亞登陸，沿河道和陸路到達中國。而且歐洲也早已從馬可·波羅的《遊記》中了解到，亞洲北部瀕臨海洋。馬可·波羅曾說北亞北部是海洋，他稱為北方洋，他還可能到達過。他說：“離開了……阿爾泰山脈以後，我們繼續向北前進……”我們走完40天的路程後抵達北方洋（Northern Ocean）。他後來又說：“我堅信俄羅斯（向北）一直伸展到北方洋。本書的前麵部分已講過北方洋。”另外，16、17世紀歐洲還盛傳有一條阿尼安海峽（Anian Straits），它隔開東北亞和西北美，連接北方洋和太平洋。意大利地圖學家嘎斯陶爾蒂於1562年繪製了兩個半球的世界地圖，圖上首次畫出了阿尼安海峽。該海峽也源自對馬可·波羅所記述的東南亞的阿尼（Ania）地區的錯誤理解。它的位置不斷移動並最後變成了阿尼安海峽。對阿尼安海峽的猜測使西歐和俄國的探險家、航海家、地理學家們認為，開辟東北新航路有可能成功。
俄國外交家和學者格拉西莫夫於1526年最早提出經東北航路去東方的設想和建議。即從歐俄北部啟航往東，經過冰海（北冰洋），穿過阿尼安海峽（後來的白令海峽），進入太平洋，抵達中國、日本、盛產香料的東南亞和印度。格氏還繪製了說明自己新航路設想的俄國北部的簡略地圖。俄國學者最先提出東北新航路設想也很自然。在歐洲國家中俄國離中國、東方最近，俄羅斯與中華一樣曾長期遭受蒙古人的統治並獨立解放不久。俄國學者對俄羅斯西北部海岸、海洋也最了解。12世紀以來俄羅斯諾夫哥羅德的居民就開始在北冰洋的喀拉海和巴倫支海這兩大海區捕魚狩獵。由於東北航路既最近捷，又不受西、葡控製，這一設想便受到普遍的重視，激起英、荷、俄、丹麥的航海家去尋找和探險。1549年，曾任奧地利駐俄公使的格爾貝爾希登繪製出版了莫斯科公國地圖，圖上反映的東北新航路的設想有了發展和變化：即從歐俄北部沿冰海海岸航行到鄂畢灣，溯鄂畢河而上便可直達河源中國湖（Китайскее Озеро），而中國首都汗八裏城（Кумбалик，源自馬可·波羅的稱謂，即北京）便在中國湖以東不遠。格爾貝希登的觀點在西方流行了100多年，著名的探險家或地圖家德金基鬆、墨卡托、格裏茨、馬薩等人都讚同這一觀點。