澳洲和大洋洲各島的發現綿延了三個多世紀，以17世紀的發現成就最大。其發現過程可分為三個階段，即塔斯曼以前的探險和發現，塔斯曼及其以後的發現和探險，庫克及其以後的發現和探險。本書著重論述和總結前兩個階段的探險和發現。
一、1642年以前在大洋洲、太平洋的探險和發現
對大洋洲各島的發現從麥哲倫首渡太平洋起便開始了。他在橫渡途中發現了鮑莫土（Paumotu疑為今土阿莫土）群島的兩個荒島，馬裏亞納群島的大島關島。
麥哲倫環航地球後，為了爭奪香料群島（即摩鹿加群島，又稱馬魯古群島，今屬印尼）和擴展勢力範圍，西、葡兩國繼續向太平洋各處挺進。1526年，西班牙人薩德維拉從摩鹿加回秘魯途中，首次發現了大洋洲第一大島新幾內亞島的西北海岸，他後來還報告說該國盛產黃金。接著他又發現了加羅林群島的幾個小島。1544年，西班牙人德雷特斯指揮一隻船在從馬魯古去墨西哥途中，再次發現了新幾內亞的西北海岸。為了添加淡水和柴禾，他們在這一帶的許多地方登陸。西班牙船曾多次遭到駕乘戰船的土著人的進攻。德雷特斯以西班牙國王的名義占領了這一帶。他見當地居民的膚色、頭發與西非幾內亞灣沿岸的黑人十分相似，兩地自然景色和氣候也大致相仿（因都在赤道附近），便給它取名為新幾內亞。據他自己計算，他們沿海岸向東南航行了約1300公裏，然後向北航行，後因水手們疲憊不堪而返回了馬魯古群島。當時，歐洲的地理學家把薩德維拉、德雷特斯等人發現的新幾內亞當成未知南大陸的北部海角，並認為赤道南大陸與赤道非洲一樣，有廣大的黑人區。
1542年，西班牙航海者蓋塔諾從菲律賓駛往墨西哥，試圖開辟新航線，途中發現了夏威夷群島。
由於德雷特斯等人的發現，中、南美洲的西班牙礦場主、種植園主和殖民地政府希望得到身強力壯的黑奴，於是支持和鼓勵西班牙冒險者在太平洋南部探航，以便尋找黑人、黃金和新土地。
從美洲墨西哥到菲律賓的航路開辟成功後，原路返回卻還不可能，因為返航時盡遇到逆風逆流。西班牙航海家烏爾達涅塔總結了許多海員在太平洋西部和東部航行的成功的經驗和失利的教訓，仔細了解了他們航行時經曆的情況，得出了一個理論性的結論：北太平洋溫寒帶水域的風向應與大西洋的一樣——朝東。1565年6月，烏爾達涅塔率一隻船從宿務島出發，他先利用偶爾吹來的東北季風向北行駛，經過日本附近的海域，在北緯43度地區捕捉到東季風，乘這股季風他們順利地航達北美加利福尼亞，再南下輕鬆地抵達墨西哥阿卡普爾科。這次雖然走了個字型航線，整個航期也才125天，但從此菲律賓與墨西哥之間穿越太平洋的聯係穩固地確立起來。發現澳洲和大洋洲諸島有了更紮實的基礎。
因為烏爾達涅塔航線的開辟，在16和17世紀隻有西班牙航海家知道，在北緯30-45度的太平洋水域沒有一個像樣的島嶼。然而西歐的地理學家由於主觀想像，在這一大片“空白的水域”添了許多並不存在的陸地，如荷蘭人德·弗裏斯的“國會之地”，法國人阿涅賓的“耶索之地”，葡萄牙人泰舍拉的“茹安·達·伽馬之地”（非瓦斯科·達·伽馬），還有在北緯15-20度的太平洋亞熱帶水域的“金銀島”等。
1579年，英國海盜德雷克率一隻船從北美聖弗朗西斯科（舊金山）橫渡太平洋去摩鹿加群島。德雷克完成了有史以來的第二次環球航行，成了始終指揮了環球航行全程的人。他也很可能是涉足太平洋的第一個英國人。德雷克的環球航行也為太平洋探險積累了一點資料。
1568年，西班牙航海者門達那·內拉率領的船隻從秘魯出航，發現了所羅門群島的一些島嶼。他們還在其中的聖·伊薩貝爾島下錨登岸居住。這一帶也居住著黑人。他以為到了《舊約》中所羅門王采買搬運黃金的俄斐國，便把他命名為所羅門群島。其實那裏並不產黃金。他還認為所羅門群島是南大陸的一部分。接下來他又發現夏威夷群島和其中的大島夏威夷島。
1595年6月，門達那·內拉再次率4隻船去所羅門群島探險。此時他已54歲，體弱多病，於是其妻門達那·色諾拉也隨船出海，並掌握了一部分領導權。船隊發現了馬克薩斯群島，在停靠時，隻因土人上船圍觀，不聽命令離開而向他們開槍，釀成了流血事件。而且在此後的探險中西班牙人也經常向土人尋釁挑起流血事件。他們後來又發現了聖克魯斯群島。此時一些船員因失望和爭權奪利而發生內訌和暴動，但被鎮壓下去。此後門達那死去，色諾拉正式接管了指揮權，自封為女總督（governess）。1596年2月，他們抵達菲律賓，1598年11月，船隊回到墨西哥，這時隻剩兩艘船了。色諾拉把這個探險隊完成的發現全記在自己名下，西班牙的曆史學家一直尊稱她為“世界上第一個指揮船隊的婦女”。不過，在兩個世紀的地理大發現中，她恐怕是最引人注目的女探險者和航海者。
在西班牙效力的葡萄牙人費爾南德·奎洛斯曾先後參與1565年烏爾達涅塔領導的開辟菲律賓到墨西哥的新航線的航行，1595-1598年門達那和色諾拉領導的發現大洋洲一些島嶼的航行。1605年12月，奎洛斯率領3艘船從秘魯出發到太平洋探險。奎洛斯是個狂熱虔誠的天主教徒。他曾拜謁過教皇克立門八世，強調拯救“南極洲數百萬靈魂”的價值，由教皇推薦給西班牙政府。所以3艘船共130多人中，有6個傳教士。奎洛斯沿途發現了一些小島。在發現了並停靠在南緯10度的達夫群島的一個島時，土著人的酋長告訴西班牙人南邊還有一片“大的陸地”。奎洛斯於是向南駛去，果然發現了海岸線一望無邊的巨大陸地，陸上居住著屬美拉尼西亞人的黑人。奎洛斯以為他終於發現了南大陸，並認為它延伸到南極，於是把它取名為“聖靈的澳大利亞”。他們在“南大陸”登岸，舉行了慶祝儀式和宗教活動，豎起了十字架，宣讀了占有布告，修建了營地“新耶路撒冷城”。五星期後，奎洛斯悄悄離開了船隊，率旗船搶先回到墨西哥阿卡普爾科，以便邀功請賞。一說是因病返航。奎洛斯在給西班牙政府的報告中寫道：“……（這片陸地）的麵積至少有全世界陸地的五分之一。”“與舊大陸相隔的有兩塊大陸，即美洲和澳洲，第一塊大陸美洲是哥倫布發現的；第二塊大陸，也是世界上最後一塊大陸，則是由我看到的。我懇請陛下批準我去探察這塊大陸，並進行移民。”實際上，這片陸地隻不過是一個群島，麵積共約1.2萬平方公裏。後來18世紀庫克航海時給它取名為新赫布裏底群島。一些西方曆史學家稱奎洛斯為“西班牙的最後一個大航海家”。
被奎洛斯撇下的船隻和探險隊中，有個叫巴埃斯·托雷斯的船長。奎洛斯走後，他考察了這塊新陸地，確認它不是南大陸，而隻是一個麵積不大的群島中的主島，即聖埃斯皮裏圖島，島上的最高峰海拔1680米。托雷斯在接著的探險中，發現了把新幾內亞與澳大利亞隔開的一條海峽。他由東到西穿越了後來以他的名字命名的這條海峽。他在海峽北方的新幾內亞海岸看到了使用木石武器的黑人，也很可能看到了海峽南方的澳洲約克角半島和阿納姆地海岸。托雷斯後來在1607年向馬尼拉的西班牙當局提出的報告中指出，新幾內亞不是南大陸的組成部分，而是一個大海島，它隔著一條海峽與南方的一個特大島相望。這個特大島實際上便是澳洲。但西班牙當局為了壟斷而對這一發現密而不宣。150年後，七年戰爭期間（1756-1763），英國人一度占領馬尼拉城，接管了西班牙的秘密檔案，從此全世界才知道西班牙人在太平洋的各種地理發現。1762年，英國地理學家達爾林普爾公布了托雷斯從馬尼拉給國王發出的發現海峽等等的信，並把那條海峽命名為托雷斯海峽。而同行的副船長普拉托的航海日記則直到20世紀二、三十年代才被發現出版。托雷斯很可能是看到澳洲大陸的第一人，也是發現和穿越托雷斯海峽的第一人，還是確定新幾內亞為大島的第一人，所以他成了西班牙的最後一位大航海家和地理發現者。