英國自15世紀末開始海外探險和地理發現後，把注意力集中於探尋西北通道和東北通道。在這兩個方向的探險可以不受西班牙葡萄牙威脅，對英國來說也相對近便，並也取得了較大的成就。從16世紀中葉起，隨著經濟的發展，國力的增長，英國開始對西、葡傳統的海外勢力範圍和殖民地進行滲透，覬覦富饒的亞熱帶、熱帶海洋和地區。
英國人、法國人、荷蘭人開始在大西洋上襲擊從墨西哥和中美洲載運貴金屬返回西班牙的船隻和從西非販運黑奴到美洲的西班牙船隻。海盜襲擊使西班牙每年蒙受達300萬杜卡特的巨額損失。小安的列斯群島成了西歐反西海盜的遊擊根據地。在這些海盜中有個英國人逐漸嶄露頭角，他叫弗朗西斯·德雷克（1541-1596），他把反西海盜活動從中美洲大西洋海岸擴展到太平洋海岸，又進一步擴展到西、葡本土沿海。
德雷克生於德文郡一個自耕農家庭，父親曾是新教的世俗傳教士。13歲時，他就開始在海船上當水手學徒，成年後成為50噸的朱迪思號船主和船長。1567年，德雷克加盟表哥約翰·霍金斯的海盜兼販奴商船隊，伊麗莎白女王也是霍金斯船隊的投資者之一。可見國家民族的利益同王室的利益，同個人的利益結合在一起。1568年9月，在墨西哥灣維拉克魯斯港外的胡安·德·烏略亞島，爆發了英西關係史上英方認為的珍珠港事件。按霍金斯的說法，他們已獲準停泊，但遭到西班牙人的突然襲擊。霍金斯和德雷克各率一船逃脫，其餘4船受傷被俘，人員死傷幾百。此後，霍金斯轉入政界，致力於海軍建設。德雷克於是成為英國反西海盜活動的最活躍人物。1572年，德雷克率兩船70多人襲擊了巴拿馬地峽的西班牙港口諾夫雷·德·迪奧斯，奪得了幾艘西班牙船和船上的金銀貴重物品。但英國人很快被西班牙人反攻打退，德雷克也受了傷。
1577年，德雷克開始了他一生冒險事業中最重要的行動。這次行動的結果也是他始料不及的——使他從大海盜冒險家成為航海家、探險家、地理發現者。這一行動就是他繼麥哲倫後第二次完成了環球航行。伊麗莎白女王和一些大臣用個人的錢支持、幫助了這次冒險。德雷克一共準備了3艘排水量約100噸的海盜船，兩艘小一些的補給船，乘員共160多人。這次航行的最初目的，主要是與西屬美洲以南的居民通商，探索傳說中的南太平洋中的未知陸地，狠狠搶劫打擊西班牙人。
1577年12月中旬，德雷克船隊離開普利茅斯，先沿舊大陸海岸到達佛得角群島，然後斜渡大西洋於1578年4月到達南美拉普拉塔河口，接著沿海岸向南航行。在南緯47度一帶的巴塔哥尼亞海岸，英國人得到巴塔哥尼西人的友好接待和幫助。德雷克的一個隨隊牧師弗雷斯·弗萊徹記載道：“他們給我們拿來最豐美的食物，他們把款待我們視為他們的幸福。”對於西班牙人皮加費塔所傳的巨人的說法，這位牧師中肯地糾正道：巴塔哥尼亞人“與一般男人相比個頭確實又高又大……但他們決不像西班牙人所說的是一群怪物。與他們中最高大的人相比，英國人中的一些人並不算矮小。”
6月底，他們進泊麥哲倫曾經越冬的聖胡利安港。在這裏，德雷克挫敗了一起醞釀中的反對他的叛亂陰謀，處死了為首者軍官道蒂，並借此機會整飭全隊，強化他個人的權威。以後，德雷克拋棄了給養已基本耗盡並已破損的兩艘補給船，船上的有用物資被轉移出來。德雷克還把旗艦鵜鶘號改名為金鹿號。這樣，船隊縮小到3艘船。
8月下旬，英國船隊駛進了麥哲倫海峽。弗萊徹牧師首次報道了所目睹的火地島人的情況：“這些未開化的野蠻人衣著既精巧又別致。他們的小船是用獸皮作的，他們把一張一張的海豹皮縫合在一起，既沒有剪裁，也沒有塗焦油，縫製得既堅固又精細，這種獸皮船永不漏水。他們還用獸皮做成碗、盤和水桶。他們的刀子是用大貝殼作的：挖出殼內的肉，然後在石頭上把貝殼磨得很鋒利。”
9月上旬剛駛出海峽，船隊就遭到了經久不息的風暴襲擊，風暴持續到10月底。弗萊徹寫道：“我們還沒來得及駛進這個海洋（有人把它稱作太平洋，然而對我們來說它卻是狂暴的海洋），海上就起了凶猛的風暴。這樣大的風暴我們還未見過……白天我們看不到陽光，夜晚望不見月亮和星星。這樣的天氣竟長達52個晝夜。”在風暴中一艘船失蹤失事，一艘船被逼回海峽，在那裏避風等待了一個月後被迫返航。旗艦金鹿號則被風暴向南推移了5個緯度，到達了合恩角一線。這樣，德雷克取得了第一項地理發現：發現火地島不是南部大陸的一個海角或半島，而是一個海島，海島之外，仍是廣闊的海洋。22年後，德雷克的這一發現被反映在英國地圖家賴特一莫林勞克斯的地圖上。三個世紀後，當探險家們發現南極洲後，人們把火地島與南極洲之間的海峽稱為德雷克海峽。筆者認為，德雷克海峽最窄處也寬達900公裏，因此把南美洲與南極洲之間那片海域稱為德雷克海或許更合適。而且德雷克並沒有望見海峽南岸的南設德蘭群島，沒有完成對海峽的發現。另外，在此以前的1526年2月，西班牙船長奧塞斯也曾航達火地島以南，發現了火地島南端和以南的海洋。隻是由於奧塞斯4月後便失事遇難，人們對奧塞斯的發現便很少注意。所以德雷克應是重新發現和推進發現了火地島和德雷克海峽。