陽虎作為季孫氏的一介家臣，出身不高，隻相當於《紅樓夢》裏的賴大、王善保，是個能人，上下張羅，卻不過是賈府裏的總管家而已，不是什麼貴公子。可是你不要小看管家，當一個家族開始老朽壞敗，子孫們大門不出、二門不邁，隻混在脂粉堆裏吟詩作賦、吸食鴉片，那麼管家就足以強到一手遮天了。
能人陽虎發動鳩占鵲巢活動是在魯定公五年九月（公元前505年，闔廬從郢都撤兵那年）。當時，老東家“季平子”死了，陽虎給辦完喪事，就把少東家“季桓子”給抓了起來，自己掌了季孫家的大權。隨即，次月十月，陽虎和季桓子盟誓，後者發誓聽陽虎的，方才得到釋放。陽虎憑著季孫家的勢力，憑借季孫氏的龐大封邑和武裝，又和孟孫氏（孟懿子）、叔孫氏，以及國君魯定公盟誓，諸人都發誓聽他的，於是陽虎就成為了整個魯國的主宰，相當於執政官。
下一年，公元前504年，中原中部的鄭國開始惹是非。這年的春天，周天子周敬王下麵的大夫儋翩作亂，並從外麵找外援，聯係鄭國一起來打周天子。鄭獻公居然揮著大兵去了，趁機奪了洛陽附近六個周大王的城邑。鄭國自南北弭兵以來（乃至更早的蕭魚大會以後）一直是晉盟主下麵的諸侯。晉國聽說鄭國現在竟做了毆打周天子這樣“無道”的事情，眼裏是根本沒有我們這個霸主了，於是晉定公命令魯國就近討伐鄭國，算是替霸主討伐他。
陽虎作為魯國新任執政官，當即帶著季桓子、孟懿子等人，統率著魯國兵，替霸主完成任務，向西去搶了鄭國的匡邑。鄭國不但不懼，幹脆決定叛離晉霸主。
其實，自從召陵大會召集十六家諸侯，討論幫助蔡昭侯伐楚，但是最終沒有去之後，諸侯們都開始小看晉國。召陵大會是在兩年前，現在鄭國就開始疏離晉國了。
同樣對晉國抱著疏離態度的，就是東方的齊國。齊景公這時候已經在位四十三年了，是各國諸侯中在位最久，歲數最大的了，他覺得該輪到自己了，何況從前的齊頃公、齊靈公、齊莊公這爺孫三代，都有過叛晉的光榮曆史，作為齊莊公的弟弟，他對晉國一直蟄伏了這麼久，現在該是取代晉國當霸主的時候了！此時，齊景公聽說（今年）鄭國挨了晉國的打（派魯國打的），這還是二十幾年來沒有的事情--期間晉國從來不曾出兵打自己下麵的諸侯，說明晉國已經黔驢技窮，威勢已經不能壓服諸侯，而不得不訴諸武力了。齊景公就膽子也大了，準備叛出晉聯盟。
下一年，公元前503年，鄭國挨（魯國）打的次年，齊景公就派出使者去鄭國，聯絡鄭獻公共同反晉。倆人一拍即合，齊景公和鄭獻公出到濮陽地區會盟，宣布從此不認識晉國，鄭國改受齊國領導。
散會之後，齊景公又想拉衛國入夥。衛國在中原北部，是齊國的東鄰，夾在齊、晉之間，是齊、晉都要爭奪的對象。衛國南邊的鄭國已叛衛服於齊了，齊在東，鄭在南，夾住丁它。齊景公的使者隨即跑到齊國，喊衛靈公也去跟齊景公會盟。衛靈公打算響應，但是下麵的大夫們不同意。衛靈公雖然是國君，但列國普遍出現了世卿權大的現象，不得不尊重下屬的意見。衛靈公就想了個主意，私下叫齊軍進攻自己。看見齊軍壓境，大夫隻得讚同衛靈公了。衛靈公於是跑去瑣地，和齊景公盟會，也宣布叛離晉霸主，改奉齊景公為老大。齊景公基本成了東方霸主。
齊景公感覺自己蒸蒸日上，到了秋天，就又派出上卿國夏帶兵南下，進攻魯國，想通過打一頓的方式，叫魯國也從晉國駕下叛出，改奉自己為尊。
魯國的執政官陽虎（已執政第三年）當即領兵北上，迎擊齊軍。陽虎打算在夜裏偷襲齊軍，齊軍得到消息，暗做埋伏，孟孫家家臣公斂處父和季孫家家臣都極反對再進攻，於是陽虎領軍退回。不敗。
魯國一向是個窩囊的國家，但陽虎執政，令魯國抖擻起來，魯國在阻退了齊軍進犯的基礎上，甚至進攻齊國（雖然結局相當於貓去進攻狗）。具體來講，下一年，公元前502年一月，魯定公親自出征，和陽虎等人一起，北上進攻齊國，攻打陽州、廩丘兩城，雖未獲大勝但搶了東西。在戰鬥的危急關頭，魯軍看看不行了，陽虎想出個辦法，他假裝沒看見冉猛，故意說：“要是冉猛在，必敗齊人。”冉猛聽了，哇哇暴叫，猛撲敵陣（嗬嗬，陽虎此舉有曹阿瞞之風啊）。
雖然沒攻下齊國的陽州、廩丘，但戰利品頗多。齊景公挨了打，到了夏天，就又發兵報複魯國，兵進魯國西境。陽虎忙向霸主晉定公求救。晉國已經失去鄭、衛兩個小弟，不能再失去魯國，於是，晉定公派執政官範鞅、卿趙簡子、中行寅帶兵攻齊救魯。齊軍退去。
晉、魯軍又轉攻鄭、衛這兩個叛國，圍攻鄭國蟲牢，北上侵入衛境。但是並沒有把鄭、衛從齊國那裏打回來，隨後晉魯軍各自收兵回國。這時已是九月。
陽虎這人也很有野心，他趁著對外作戰，有戰功於國家，就在回國後，謀劃除掉“三桓”的三個掌門（卿），改以季孫、叔孫家族中跟自己相好的子弟做這二家的掌門人和卿，以自己取代孟孫氏。雖然取代了這三家之後，仍然還是三家卿，但客觀來講，還是可以削弱三桓的積久勢力。過渡需要逐漸的嘛。如果以血統不同的人逐漸重新做卿，把政治架構從世卿（世代把持傳檄的卿族）政治朝著士人職業官僚政治轉型，這客觀上是有利於魯定公重新獲得權柄的。陽虎做的事，實際上和孔子客觀目的相同，都能加強君的集權，隻不過陽虎從瓦解卿族著手，孔子則是教化他們而已。
陽虎計劃在十月三日這天動手，計劃是將季孫家掌門人（卿）季桓子誑到東門外，於蒲囿宴飲，趁機於夜裏將之殺死，然後次日以兵車進攻相對弱一些的孟孫氏和叔孫氏。為了準備其次日進攻的兵車，陽虎下令：“附近幾個都邑的兵車，四日開進曲阜，有任務。”
孟孫氏的家臣公斂處父聽說了陽虎的命令，就來問掌門人孟懿子：“陽虎叫四日兵車進城，幹什麼啊？”