不過，不少學者還是願意把“臥薪嚐膽”的事情，追加在越王勾踐身上。清初大才子吳乘權在編寫《綱鑒易知錄》時記載：“勾踐反國，乃苦身焦思，臥薪嚐膽”。蒲鬆齡在一副流傳甚廣的對聯中也明確寫道：“有誌者、事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人、天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”，表達了他對項羽、勾踐豐功偉業的無限感懷，和對自己屢次不中、落魄至極的無奈自勉。後來，乾隆時期文學家蔡元放在修訂的《東周列國誌》中又雲：“越王勾踐）累薪而臥，不用床褥；又懸膽於坐臥之所，飲食起居必取而嚐之”。這樣，關於越王勾踐“臥薪嚐膽”的故事才愈傳愈廣，一直到今。
不少人對於“臥薪”的記載最早出現於宋代，可能不同意。他們認為《吳起春秋》中所記越王勾踐“目臥則攻之以蓼”，這種“蓼”菜積聚得多了，就成為“蓼薪”，就是“臥薪”之意。所謂“蓼”，清代學者馬瑞辰曾解釋為“辛苦之菜”（《毛詩傳箋通釋》卷六）。他們認為越王勾踐那時日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺（“目臥”），就用辛辣、味苦的蓼菜（“蓼薪”）來刺激眼睛，打消睡意。按照這種說法，“嚐膽”是讓味覺感到苦，“臥薪”是讓視覺感到苦。但把“臥薪”說成睡在硬柴上，那顯然是一種誤解。
自漢代始記的“嚐膽”和自宋代才見的“臥薪”，是曆史上真有其事，還是出於誤傳？越王勾踐曾“枕戈嚐膽”，還是“臥薪嚐膽”？“臥薪”是想睡覺時用“辛苦之菜”刺激眼睛，還是睡在硬柴上磨練筋骨？要弄清這些問題，看來還頗費斟酌。
一個“臥薪嚐膽”的中華成語，被曆代名人分別附會到孫權、勾踐和夫差三個不同人物的名下，並最終被大多數的人普遍“鎖定”在越王勾踐身上。可見人們對這個曆經千年的發展演變，充滿褒義、代表讚揚、渴望成功的詞彙的重視和喜愛程度。其實，現在看來，“臥薪嚐膽”這個成語，到底有沒有確切的曆史典故，究竟發生在哪個曆史人物的身上，已經顯得不是那麼重要了。重要的是，它已經普遍成為一個人、一個民族、一個國家不甘落後、自強不息、決心振奮、力圖複興的內在動力。這才是這個被人們爭論甚至誤解千年的成語，所留給中華民族的無窮財富。