在太陽光熱能的作用下，海水既因地理緯度高低不同而有差異，又隨水層的深度不同而產生溫差。通常，海水表層與深層的溫差可達15～25℃。海水溫差可以利用來發電（即海洋溫差發電）。此外，還可以利用海水流動（如寒流和暖流），象利用風力推動風車那樣，利用海浪和海流衝擊水輪機來帶動發電機發電。
太陽光能的利用，除了“黑、白罐頭”之外，目前對直接收集陽光而轉換成其它形式的能量加以利用，越來越受到人們的重視。一種是將太陽輻射光能轉換成熱能，用於取暖、烘幹、蒸餾、海水淡化、廢水淨化、產生動力及發電等。例如，采用凹形拋物鏡麵太陽灶使陽光聚焦於一處，獲得高溫，用來做飯和燒水；或者采用扁盒式或管板式集熱器，讓陽光直射到易於吸熱的黑色槽形或管形板上，水從中流過而被加熱，用來淋浴和洗衣服等；還可以將太陽能集聚起來，用於發電。另一種是將太陽輻射光能轉換成電能，利用矽晶體或非晶體製成太陽能電池。例如，人造衛星、海上浮標和燈塔、雷達通訊和無線電中繼站等就可以靠太陽能來發電。再一種是將太陽輻射能直接轉化成化學能，就是模擬植物的光合作用，人工控製進行光能向化學能的轉換。
太陽以其光輻射將能量源源不斷地送到大地上來。太陽用它的“光掃帚”掃盡殘雪，融開冰河，送來了溫暖的春天，處處鳥語花香，呈現一派生氣勃勃的景象。然後，太陽漸漸向北移來，給大地的熱量越來越多，夏季到了，陽光似火，而莊稼及其它植物猛長起來。隨後，太陽又漸漸向南移去，進入了涼風習習的秋天，花草枯萎了，樹葉剝落了，莊稼成熟了。繼而，太陽離我們更遠了，大地又進入了冬季，寒風呼嘯，雪花紛飛，大地銀裝素裹……寒來暑往，就是這樣，春夏秋冬，年複一年地循環著。為什麼能夠如此呢？原來，地球是繞著太陽轉的，轉一周為1年，在這個過程中，太陽光並不是直射在地球上某一固定地段上，而是往複於地球的北緯23.5°和南緯23.5°之間，因而形成了四季。同時，地球表麵各處所得到的太陽輻射熱能，由赤道到兩極，隨著緯度的增高而逐漸減少，形成了五個自然氣候帶。由於地理緯度、地形地勢各方麵的差異，接受的太陽輻射的不同，才形成了世界各地多種姿態的自然景色。
太陽究竟是何物？它那不盡的光能由何而來呢？
太陽是一個巨大的熾熱氣體火球。太陽的直徑為1，392，530公裏，是地球直徑的109.3倍；太陽的質量為1.989×1027噸，是地球質量的333，400倍；太陽的體積為1.4122×1012立方公裏，約等於地球體積的130萬倍，也就是說，如果太陽是個空心的球體，則可裝進去130萬個地球。這個巨大的熾熱氣體火球的溫度異常高，它的表麵是一片沸騰的火海，溫度可高達到6000℃。它的中心溫度則更高，約1300萬～1500萬度；而且中心密度很大，1立方厘米為160克，相當於水銀密度的12倍；內部壓力相當於3000億個大氣壓。在這樣的高溫、高壓、高密度的條件下，內部主要物質氫、氦、碳、氮等化學元素分離為電子和原子核，而原子核還可以分離成帶正電荷的質子和不帶電荷的中子。原子核受到質子和中子等高能粒子的轟擊，就發生轉變，即由一種元素轉變為另一種元素，並將其蘊藏的能量部分地釋放出來，這種轉變過程稱之為熱核反應。太陽的能量來源，正是這種熱核反應過程的結果——構成太陽的主要化學元素氫，經過熱核反應而蛻變為氦，其反應正象巨大的氫彈爆炸一樣，而且這個熱核反應每時每刻都在進行著，同時向四麵八方宇宙空間放射出驚人的熱能來——每秒鍾放射出80億億卡！
太陽及其它恒星自己能發光，而月亮和許多別的星星，看上去很亮，但它們自己卻不發光。我們習慣上將自己能發光的物體叫做發光體，物理學上則稱之為光源。通常，光源分為兩類：天然光源和人造光源。太陽，是我們最熟悉的巨大的天然光源，而各種各樣的燈則是人造光源。