火，給人以光和熱。木頭和煤塊在爐子裏燃燒，發出烤人的熱，放射耀眼的光。紙啊，布啊，草啊，油啊，許多東西也都能燃燒而產生光和熱。原來，這些東西，都是無私的太陽將其光能以光輻射的形式傳輸給地球上的草、樹、棉花及食草動物，光能即儲存在這些動植物體內，通過燃燒，以火的形式又將光能釋放出來。在燃燒過程中，這些碳、氫、氧等元素組成的有機物，分解出許多小碳粒，這些小碳粒受到高熱就變紅發亮，放射出光來。
在遠古時代，人們還不了解在動植物體內儲存有太陽留下的光能，也不會將儲藏在動植物體內的光能解放出來。那時候，人們隻能從自然界中尋求和引來火種。在大地顫抖、火山噴發之後，滾滾奔騰的岩漿燃起了草木，人們冒著危險引來火種；在烏雲壓頂、暴雨滂沱之時，劃破天際的霹靂點燃了樹枝，人們拚著性命奪取火種。然後，人們將得到的火種，保存下來，使之日夜不熄，用來照明、取暖、烘烤食物。到了古人類時期和新人時期，人們學會了鑽木和摩擦取火。相傳燧人氏發明了鑽木取火，首次人工將光能從樹木中喚發出來。石鑽和石片同木材摩擦生熱發火，是人類第一次利用自然，規律製取和利用光源。這種摩擦點火方法一直沿用到今天，打火機就是摩擦點火的一個實例。
人類最早的照明燈，就是利用物質燃燒產生的光。起初，人們將木棒的一端點燃，另一端握在手裏，或插在洞壁上，用來照明和保存火種，這就是火把。後來，人們發現油脂豐富的鬆木火光明亮，而且耐燃，就將鬆木劈成條塊點燃，這就是鬆樹明子。隨著社會發展和技術進步，則有了各種陶瓷和玻璃的器皿，裝上植物油和芯撚，製成了專用的照明器具油燈。到了近代，石油的開發和提煉，又為人類社會提供了廉價而清潔的煤油，並專門製造了煤油燈。植物油的燈，如豆油燈和麻油燈，礦物油的燈，如煤油燈和煤氣燈，在沒有電的廣大城鎮和農村一直沿用著。後來，還出現了固體的燈——蠟燭，它也是從石油中提煉出來的。近些年來，隨著電力事業的飛速發展，不但城鎮，連廣大農村也都丟掉了油燈，點上了電燈。
電燈的發明，使人類社會實現了從火光源向電光源的轉變，大大推進了人類曆史的進程。
很多物質或物體發光的時候，往往伴隨有熱效應。太陽和其它天然光源是這樣，白熾燈及其它一些人造光源也是這樣。一切物質，不論它是氣體、液體、還是固體，當溫度升高到一定程度時都會發光。將金屬或碳加熱，當溫度較低時會發出一種看不見的紅外光線，熱到500℃時發出暗紅色的光，繼續加熱，溫度升高，則光色由紅變黃，熱到1500℃時就變成白熾了。如果溫度超過6000℃，則另一種看不見的紫外光線成分就會增多。讓我們來看一個小實驗吧。將電爐子、電壓表並聯在調壓變壓器的輸出端上，通過調壓變壓器控製輸出電壓，從零伏逐漸升高。我們可以觀察到：電爐絲開始發熱，從暗變成微紅色；隨著電壓的不斷增高，流過電爐絲的電流不斷增大，電爐絲越來越熱，也越來越紅亮；當電壓增高到二百幾十伏時，電爐絲熱得灼人，變得白亮了。一般的燈泡，燈絲是用高熔點材料鎢絲製成螺旋形的，象電爐絲一樣，當電流通過時，由於高熱而發白放光，所以就把它叫做白熾燈。
由上麵例子可以看出，光和熱猶如孿生兄弟，火光源也好，電光源也好，有熱就發光，發光必有熱，難怪人們常說“有一分熱，發一分光”呢。
其實，從自然界來看，熱發光隻不過是常見的一種情景而已，有許多東西發光而它們並沒有熱……
夏天的夜晚，我們常常會看到，一些淡綠色象玉米粒那樣大的光亮在空中飛舞，忽明忽暗，這是螢火蟲放出的光亮。
無月的黑夜，輪船在海麵上航行，也常常會發現海上有一片片閃爍的光亮，奇麗異常，這是海洋生物放出的光亮。海洋生物中能夠發光的特別多，數量繁多的藻類和浮遊生物，將大海變成了焰花之海，火光鱗麗，十分壯觀。海洋裏的發光魚類也相當多，分布也很廣，從沿岸海麵到大洋深處，一些魚類和其它海洋生物身上的發光器，猶如五彩燈，照亮了水層世界，呈現出水晶宮般的美好景色。例如，“水中名星”角鮟鱇，恰如一隻怪狀的小船，頭上有一根小“桅杆”，頂上有一盞小“燈籠”，它象一盞小日光燈那樣亮。